La gira rebelde LIV Golf se ha enfrentado a la resistencia de los tradicionalistas y ha provocado una guerra civil en el deporte, pero muchos en Australia lo están adoptando con el evento inaugural de la nación esta semana con entradas agotadas.
El jefe del Tour, Greg Norman, ha querido durante mucho tiempo ver el golf de alto nivel como una característica habitual en su tierra natal, que ha carecido de grandes torneos y jugadores de alto perfil, en gran parte debido a su ubicación aislada.
Aunque LIV está polémicamente respaldado por dinero saudí y se considera un truco con su formato de 54 hoyos sin cortes, los aficionados al golf australianos han aprovechado la oportunidad de ver a los grandes ganadores en acción.
Dustin Johnson, Phil Mickelson y Brooks Koepka jugarán en Adelaida, junto con el héroe local y campeón del Abierto Británico, Cameron Smith.
Lucharán de viernes a domingo en The Grange Golf Club por el torneo más rico jamás realizado en las costas australianas: 20 millones de dólares en premios en efectivo en formatos individuales y de equipo.
Los pases terrestres para los tres días se agotaron rápidamente, lo que obligó a los organizadores a liberar boletos adicionales para satisfacer la demanda.
Tal es el interés que, por primera vez desde que LIV tomó forma y desató la agitación el año pasado, se abrirán las puertas para que los fanáticos que pagan vean el Pro-Am, con los 48 jugadores el jueves.
«Desde el primer día que anunciamos que nuestra liga vendría a The Grange, la respuesta y el apoyo de la gente de Australia ha sido abrumador», dijo Norman, dos veces ganador de un Grand Slam que reclamó su primer título como profesional en The Grange en 1976.
Según los informes, LIV Golf está considerando un segundo evento en Australia en 2024 para capitalizar la demanda, y se habla de un tercero en el futuro.
El dos veces campeón del Masters, Bubba Watson, dijo que había un potencial sin explotar en Australia, ya que el circuito busca ampliar su atractivo fuera de los Estados Unidos, donde el interés en LIV ha sido más tibio.
«Cuando la gente nos quiere allí (en Australia), entonces sí, obviamente queremos estar allí tantas veces como podamos para hacerlos felices», dijo el estadounidense a los medios australianos la semana pasada.
«Allá abajo nadie habla mal de nosotros».
LIV a finales de este mes llegará a Singapur, con España, Inglaterra y Arabia Saudita también en el programa.
LIV, que dividió el mundo del golf de élite al atraer a las mejores estrellas del PGA Tour de EE. UU. y del DP World Tour (anteriormente el Tour Europeo), completó su primera temporada en octubre.
– ¿Mala apariencia? –
Financiado por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, LIV ha contratado a nombres famosos con grandes sumas de dinero, pero también ha causado acritud y batallas legales con poderosos corredores de golf de EE. UU. y Europa.
En contraste, el PGA Tour of Australia, mucho más pequeño, ha dicho que respeta la decisión de Smith y otros australianos que desertaron a LIV y dijeron que siempre serían bienvenidos a jugar en su tierra natal.
Sin embargo, no todos están felices de tener LIV en Australia por primera vez.
La diputada independiente federal Rebekha Sharkie, que representa al electorado de Mayo, al sur de Adelaide, dijo: «No creo que sea una buena imagen».
Los activistas acusan a Arabia Saudita de «lavado deportivo»: usar el deporte para desviarse de su historial de derechos humanos, incluido el asesinato y desmembramiento del periodista Jamal Khashoggi en su consulado de Estambul en 2018.
Pero los jugadores están hablando de lo que significa LIV para el golf en Australia ahora y en el futuro.
El PGA Tour de EE. UU. nunca se ha aventurado en el país y, si bien el Tour Europeo sí lo ha hecho, estos han estado coautorizando eventos de bajo perfil.
El dos veces ganador del Abierto de Australia, Matt Jones, dijo: «Australia ha estado hambrienta de algunos campos de calidad real para los torneos de golf durante mucho tiempo, especialmente los jugadores internacionales».
Su compañero australiano Marc Leishman dijo que parte de la razón por la que se mudó a LIV fue la perspectiva de más torneos de calidad en casa.
«Es una gran parte, entre otras razones, por qué muchos de nosotros vinimos, para poder llevar el golf de regreso a Australia, pasar más tiempo aquí», dijo.
«Cuando era niño, recuerdo ver a Greg Norman, Steve Elkington, Ian Baker-Finch y todos esos muchachos.
«Los niños de hoy en día no tienen muchas oportunidades de hacer eso, especialmente en Australia».
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