Los observadores de ballenas frente a la costa de California fueron testigos recientemente de una vista extremadamente rara: una joven orca blanca (Orcinus orca). La cría, que era casi completamente blanca excepto por manchas oscuras en la aleta dorsal y el hocico, probablemente tenga una condición relacionada con el pigmento conocida como leucismo, dicen los expertos.
La cría de color inusual, apodada «Frosty», es un macho de 3 años que ya era conocido por los observadores de ballenas y los investigadores de orcas en el área. El 24 de abril, un barco de observación de ballenas vio a Frosty junto con otras seis orcas a unos 13 kilómetros (8 millas) de la costa de Malibú, según semana de noticias (se abre en una pestaña nueva). Luego, la embarcación alertó a otras embarcaciones en el área, incluida una embarcación perteneciente a Newport Coastal Adventure, cuya tripulación filmado (se abre en una pestaña nueva) Frosty con un dron cuando llegaron a la escena.
El fotógrafo de vida silvestre Mark Girardeau también capturó imágenes (se abre en una pestaña nueva) de Frosty y sus compañeros cetáceos a bordo del barco de Newport Coastal Adventure. Las siete orcas pertenecen a un grupo conocido como CA216, un grupo de orcas transitorias, o de Bigg, que se han visto tan al sur como la frontera con México y tan al norte como Canadá, escribió Girardeau en Instagram. (Las orcas transitorias son un ecotipo, o subespecie, de orcas que tienen un amplio rango geográfico, mientras que las orcas residentes estrechamente relacionadas a menudo permanecen en el mismo lugar durante toda su vida).
Relacionado: Orca parece adoptar (o secuestrar) a una ballena piloto bebé
La rara orca no tiene albinismo porque tiene manchas oscuras. En cambio, hay dos condiciones que pueden dar a las orcas un color blanco incompleto. Uno de ellos es el leucismo, que es una condición genética que hace que algunas o todas las células de un animal dejen de producir melanina, un pigmento que le da color a la piel, el cabello, las plumas y los ojos de un animal. La otra condición es el síndrome de Chediak-Higashi, un trastorno genético recesivo muy raro que también afecta la producción de melanina.
Una orca con el síndrome de Chediak-Higashi se lastimaría con mucha facilidad y sería propensa a las infecciones bacterianas. erich hoyt (se abre en una pestaña nueva)investigador de Whale and Dolphin Conservation (WDC) en el Reino Unido y autor del «Enciclopedia de ballenas, delfines y marsopas (se abre en una pestaña nueva)» (Firefly Books, 2017), dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Como resultado, la condición a menudo puede ser fatal, agregó.
Pero lo más probable es que la coloración blanca de Frosty se deba al leucismo, porque parece gozar de buena salud, dijo Hoyt. Otros expertos estuvieron de acuerdo con esta evaluación.
Los animales con leucismo o albinismo a menudo se encuentran en desventaja evolutiva porque se destacan más fácilmente ante los depredadores y su piel es más sensible a la luz solar, lo que puede causar quemaduras solares y aumentar el riesgo de cáncer, lo que significa que sus tasas de supervivencia en la naturaleza son bajas.
Sin embargo, Frosty no tiene este problema: su estilo de vida acuático lo protege de la sobreexposición al sol, y las orcas no tienen depredadores reales, dijo Hoyt a WordsSideKick.com. Como resultado, mientras logre sobrevivir hasta la edad adulta, Frosty probablemente vivirá una vida normal.
Esta no es la primera vez que los observadores de ballenas ven orcas blancas. En julio de 2021, un par de orcas adultas con albinismo fueron vistos nadando uno al lado del otro en Japón. Este par es particularmente interesante porque es muy poco probable encontrar dos orcas blancas en la misma manada. Su color inusual también resaltó la cantidad de marcas de rastrillo y rasguños dejados en sus cuerpos por jugar a pelear con otras orcas.
