Un barco robot, controlado desde el Reino Unido, ha regresado de un estudio inicial del volcán submarino de Tonga que estalló explosivamente en enero.
El buque de superficie sin tripulación (USV) Maxlimer está a medio camino del mapeo de la apertura, o caldera, del volcán submarino Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai (HTHH).
El buque, desarrollado por la compañía británica Sea-Kit International, está inspeccionando el volcán como parte de la segunda fase del Proyecto de mapeo de fondos marinos de erupción de Tonga (TESMaP)dirigido por el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda (Niwa) y financiado por la Fundación Nippon de Japón.
Los datos recopilados hasta ahora han confirmado informes anteriores de actividad volcánica continua de HTHH. Un cabrestante en el barco permite desplegar instrumentos a profundidades, alcanzando los 300 m, para recopilar datos de toda la columna de agua.
El Maxlimer de 12 m de largo puede estar en Tonga, pero está siendo controlado de forma remota desde 16.000 km de distancia en el pequeño pueblo costero de Tollesbury en Essex. Todo se hace a través de un enlace satelital.
En una sala de control oscura en la sede de Sea-Kit, varias pantallas grandes muestran imágenes en vivo de las 10 cámaras a bordo de Maxlimer. Los operadores, que trabajan en turnos durante todo el día, observan cómo se transmiten datos en tiempo real desde el Pacífico Sur.
Ashley Skett, directora de operaciones de Sea-Kit, dijo Programa Inside Science de BBC Radio 4 que los operadores pueden incluso comunicarse por radio con otras embarcaciones en el área, tanto que otras embarcaciones no sabrían que no había nadie a bordo de Maxlimer.
«El barco ha sido diseñado desde cero para ser controlado y operado remotamente. Así que cada interruptor, cada función en el barco, cada luz, podemos controlarla desde aquí».
Es probable que los barcos robóticos controlados a distancia sean el futuro de las operaciones marítimas. Al inspeccionar un área peligrosa como el volcán HTHH activo, el control remoto garantiza que ningún miembro de la tripulación corra peligro.
También hay beneficios ambientales para los USV. Como no hay tripulación a bordo para apoyar, la embarcación puede ser mucho más pequeña, lo que reduce las emisiones de dióxido de carbono.
«Usamos el 5% del combustible que usaría una embarcación tripulada equivalente que hace el mismo trabajo que estamos haciendo ahora», dijo Ashley.
La erupción de HTHH en enero causó grandes daños mucho más allá de Tonga, provocando un enorme tsunami que se extendió por el Océano Pacífico. La onda de choque atmosférica causada por la erupción fue me sentí tan lejos como el Reino Unido.
Maxlimer se está tomando un breve descanso mientras pasa un mal tiempo en la región. Una vez que las condiciones mejoren, el bote regresará al volcán submarino para llenar los espacios restantes en su mapa de la caldera.
Los datos recopilados nos ayudarán a comprender por qué la erupción tuvo un impacto tan grande y violento, así como a predecir la naturaleza de futuras erupciones.