Desde El atraco, su exitoso LP de 2012 con Ryan Lewis, Macklemore ha sido dolorosamente consciente de sí mismo en su música. Es consciente de su blancura y de cómo le da una ventaja sobre su competencia. Está al tanto de sus detractores, quienes lo descartan como un relámpago en la sartén. Claramente escucha las críticas, y en el pasado muchos de sus raps se han sentido como réplicas a varios tweets y artículos de opinión. Aunque no ha vuelto a las alturas comerciales de éxitos como “no puede detenernos» y «Tienda de segunda mano”, su base de fans sigue siendo considerable y hambrienta. Su nuevo álbum, ben, lo encuentra al otro lado de una recaída asistida por una pandemia, un rapero clandestino convertido en estrella del pop internacional que ahora está más preocupado por la opinión de su esposa e hijos que por cualquier crítico.
Más que cualquiera de los LP anteriores de Macklemore, ben tiene dos estéticas paralelas: canciones pop altísimas con ganchos del tamaño de un estadio junto con un mugriento boom-bap cosido con muestras de DJ Premier. Es difícil conciliar la impresión de Ed Sheeran del cantante invitado Windser en «Maniac» con los gruñidos compases de Macklemore en «Grime», un número simplificado con trompetas funky y un bajo imponente. «Grime» se encuentra justo en medio de una serie de tres canciones que comienza con «Heroes» de Premier y termina con «I Need», una sarcástica parodia de los narcisistas que prosperan en nuestra cultura de consumo ostentoso. Como un EP de tres pistas, estas canciones podrían haber sido un recordatorio revelador de que el hombre todavía puede rapear. Atrapado entre su pop de «vivir mi mejor vida» y las introspectivas de la crisis de la mediana edad, la secuencia es discordante.
Entonces, ¿Macklemore es una estrella del pop o un rapero? Los dos no son mutuamente excluyentes, pero se sienten claramente separados dentro de su catálogo. A veces, ben suena como el trabajo de tres artistas diferentes, tal vez reflejando la agitación de su grabación. Macklemore comenzó a trabajar en el álbum antes de que la pandemia cerrara las cosas; en casa sin espectáculos para jugar o reuniones de 12 pasos para asistir, recayó durante varias semanas, fracturando su vida y su familia. El enfoque disperso del álbum también podría haber funcionado si la transición del bubblegum pop al grime de la costa este no hubiera sido tan abrupta. Hay algunas melodías pegadizas bajo el brillante brillo de synth-pop de «No Bad Days» y «1984», pero también están empapadas de queso. Tiene un diseño juvenil, la fiesta de karaoke en autobús perfecta para su hijo de 7 años y sus amigos.
benEl ángulo más personal de Macklemore también termina subestimando uno de los mayores talentos de Macklemore: la mímica. Posee una habilidad innata para emular los flujos de otros raperos, una habilidad perfeccionada por años de fandom. Puedes escucharlo claramente en su álbum anterior, Geminis, donde salta junto con Lil Yachty y hace trillizos con la misma fluidez que Offset. Sin embargo, con algunos otros raperos que aparecen en bensus propios flujos parecen caer en dos patrones distintos: una exuberancia optimista en las pistas pop exageradas y un tono monótono y malhumorado en las baladas más quejumbrosas.