PARAMUS, NJ — Un camino difícil condujo al final más dulce para Sam Bennett en el US Amateur.
Incluso con tantas estrellas importantes que no clasificaron o fueron eliminados en la primera ronda, Bennett tuvo que enfrentarse al resto de los mejores, partido tras partido, para llegar al partido por el campeonato el domingo en el Ridgewood Country Club.
El estudiante de último año de Texas A&M terminó el trabajo para ganar el torneo más importante de su vida.
Bennett, el jugador No. 3 en el ranking amateur mundial, tomó una ventaja de 3 en el almuerzo, amplió la ventaja a 5 hoyos y luego tuvo que mantener a raya al estudiante de último año de Georgia Southern, Ben Carr, ganando 2.
«Tuve un buen comienzo, luego, después del almuerzo, comenzó a lanzar putts y chips de todas partes», dijo Bennett. «Me puso nervioso. Me puse bastante apretado».
Pero bueno, Bennett está acostumbrado a tiempos difíciles.
Sus raíces en el golf comienzan en un campo de 9 hoyos en la pequeña Madisonville, Texas, a unas 100 millas al norte de Houston, donde su difunto padre le enseñó a jugar. Su padre vio tanta pasión que compró una membresía en el campo local de A&M, donde iban dos veces al mes hasta que Bennett tuvo la edad suficiente para conducir.
Había mucha confianza en Ridgewood. Bennett sabía que se enfrentaba a oponentes duros y sabía que era igual de bueno. Y jugó así.
Hubo algunos momentos dudosos en la recta final, y un tiro que sin duda a Carr le encantaría recuperar.
Ambos fallaron putts cortos en el hoyo 12, y Bennett mantuvo una ventaja de 3 arriba al llegar al par 5 largo 13. Incluso con una gran ventaja, Bennett optó por aplastar el metal de la calle y, en cambio, la tiró tan a la izquierda del green que se salió de los límites en algunos setos.
Carr también fue con fairway metal y lo siguió fuera de los límites, y terminaron dividiendo el hoyo por la mitad con bogeys.
Pero luego, justo cuando parecía que Bennett lo tenía cerrado, metió tres tiros en el siguiente hoyo desde 25 pies, fallando un tiro de 3 pies.
Carr perdió oportunidades de birdie en los siguientes dos hoyos. En el par 5 del 17, Carr tuvo un tiro de 15 pies para mantenerse en el partido. Logró ganar el hoyo y Bennett se fue al 18 con una ventaja de 1 arriba.
Carr se saltó la calle a la derecha y se metió en el collar de rough alrededor del green. Bennett conectó su drive hacia la calle, golpeó a 12 pies, y cuando Carr no embocó su chip, Bennett tenía dos putts para ganar.
Lo retrasó a pulgadas y se acabó.
«Afortunadamente, pude rematar con un buen golpe de hierro», dijo Bennett.
Bennett está exento del Masters, US Open y Open Championship el próximo año.
“Significa todo”, dijo Bennett sobre la victoria. “Es un sueño hecho realidad. … Significa mucho sostener ese trofeo».
El consuelo para Carr es la tradicional invitación al Masters, junto con un lugar en el US Open el próximo año.
«Es lo que sueñas de niño», dijo Carr. «No funcionó como yo quería, pero no podría haber perdido ante un mejor competidor». Jugué muy bien esta semana”.
El padre de Bennett, Mark, murió el verano pasado. El recuerdo nunca está demasiado lejos. Cuando su padre estaba en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, uno de los últimos mensajes que tuvo para su hijo mientras aún podían comunicarse fue: «No esperes para hacer algo». el mensaje se transfirió al interior de su brazo como un tatuaje y lo ve cada vez que hace un swing.
En este caso esperó a terminar en Texas A&M, para darle una última oportunidad al US Amateur. Y valió la pena a lo grande.