Curtis Blaydes ya tenía 21 años cuando comenzó a entrenar artes marciales mixtas. Estaba, dijo, trabajando en un gimnasio de UFC en Chicago “con uno de mis amigos, haciendo lo que sea” al comienzo de su carrera como peleador.
No había, dijo, ningún plan organizado para ayudarlo a aprender el deporte. No tuvo entrenador de ataque. No tenía entrenador de jiu-jitsu.
“No había cronograma, no había dirección y, básicamente, solo estaba bromeando”, dijo Blaydes a Yahoo Sports.
A pesar de eso, Blaydes llegó a UFC en su sexta pelea profesional, solo cuatro años después de sumergirse por primera vez en las aguas de MMA. Perdió esa pelea por nocaut ante el futuro campeón de peso pesado Francis Ngannou, pero el impacto cambiaría el curso de su vida.
Tomó la decisión de mudarse a Denver para unirse a Elevation MMA para estar con un equipo de élite y obtener el tipo de entrenamiento que le faltaba hasta ese momento de su carrera. Se las arregló para hacer lo que había hecho con su habilidad de lucha libre y su atletismo.
El sábado, Blaydes se enfrenta a un gran desafío cuando se enfrenta al sexto peso pesado Tom Aspinall en el evento principal de UFC Londres. Blaydes, cuarto en el ranking, está peleando contra un tipo debajo de él en el camino, pero se encoge de hombros como si no fuera gran cosa.
Este es un hombre confiado, un hombre que se convierte en un contendiente legítimo sobre la marcha.
Detuvo a Alistair Overeem en UFC 225 y ganó un bono de Actuación de la noche a pesar de que en realidad no estaba completamente desarrollado. Era como un jugador de béisbol estrella que debería haber estado en Doble-A pero estaba en las mayores debido a una necesidad que está tratando de vivir solo de sus habilidades físicas.
Overeem es uno de los grandes golpeadores en la historia de las MMA y Blaydes no habría podido estar con él antes en su carrera porque no había recibido el entrenamiento necesario.
“Si traté de pararme y golpear con Alistair, en ese punto y momento de mi carrera, no tenía la habilidad o la perspicacia necesarias”, dijo Blaydes. “Todavía estaba aprendiendo y creciendo. No aprendí a golpear correctamente y no aprendí jiu-jitsu hasta que me mudé a Denver. [to join Elevation MMA] en 2016.”
En Aspinall, se enfrentará a un oponente muy atlético que está bien versado en todos los aspectos del juego. Blaydes elogió la habilidad atlética de Aspinall y lo llamó «un monstruo absoluto».
Blaydes es un hombre gigante, mide 6 pies 4 pulgadas y pesa aproximadamente 260 libras. Debido a su corpulencia, a menudo se pasa por alto su propio atletismo, pero hay pocos atletas mejores que Blaydes en la división.
Es extremadamente ágil y su rapidez a menudo sorprende a sus oponentes. No le preocupa cómo es percibido y no se siente menospreciado por la falta de reconocimiento de su habilidad atlética. Es algo que dijo que demostrará pelea tras pelea.
“Definitivamente creo que la gente subestima mi capacidad atlética, incluso hasta el día de hoy”, dijo Blaydes. “No creo que mucha gente aprecie lo atlético que tienes que ser para conseguir derribos. No lo entienden, y no me importa si no lo entienden. Si quieren subestimar mi velocidad, poder, eso es en detrimento de ellos”.
Blaydes ha terminado 11 de sus 16 victorias compilando un récord de 16-3, mientras que Aspinall ha terminado todas sus victorias con una marca de 12-2. Sin embargo, Blaydes luchará con el estilo que mejor le parezca y no permitirá que la sed de sangre de la multitud lo saque de su plan.
Dijo que su plan en general cada vez es usar la estrategia que funciona y conduce a una victoria, no la que conduce a una mayor popularidad.
“Mis manos son rápidas y siempre han sido rápidas y siempre he sido atlética”, dijo Blaydes. “Pero, de nuevo, siempre supe que, sí, podría pararme y golpear con alguien y las probabilidades serían 60-40 de que voy a ganar. Pero si los elimino, las probabilidades serían 80-20 a mi favor.
“Sé que los aficionados prefieren que asumamos los riesgos y nos peleemos con los pies, pero si hubiera corrido esos riesgos al principio de mi carrera, no estaría en la posición en la que estoy ahora”.
Una victoria aumentaría las posibilidades de Blaydes de obtener una oportunidad por el título, pero los luchadores frente a él, el campeón Ngannou y los números 1-3 Ciryl Gane, Stipe Miocic y Tai Tuivasa, son formidables.
Sabe que no puede estancarse porque la división está mejor que nunca.
“Esta es la mejor mezcla de juventud y diferentes estilos que hemos tenido [at heavyweight]”, dijo Blaydes. “De uno a seis es lo más fuerte que recuerdo”.
Aspinall ocupa el sexto lugar. Una victoria sobre él en la carretera sería importante para Blaydes. Él piensa que puede ser una noche corta.
“Si observas la historia de los pesos pesados, no es frecuente que veas una pelea de cinco asaltos completos”, dijo. “Él nunca ha estado en la cuarta ronda, creo, y es un tipo que busca el final. Y cuando tienes a un muchacho buscando un final, eso abre la puerta para que el otro también termine. Así que no sé exactamente cómo se desarrollará la pelea, pero probablemente no durará cinco asaltos”.