Gary Lai, uno de los primeros empleados de Blue Origin y arquitecto del programa New Shepard, se sumó al equipo en lugar del comediante. después de un retraso en el lanzamiento y la estrella de «Saturday Night Live» a retirarse. Blue Origin no reveló qué causó la demora o qué podría haber sido necesario para corregir el problema.
Pero para Lai, viajar al espacio en un cohete que ayudó a diseñar le dará la oportunidad de evaluar personalmente «el vehículo de vuelo espacial humano más seguro jamás diseñado, construido u operado».
«Vamos a aumentar las operaciones», dijo Lai a CBS News antes del primer vuelo tripulado de una cápsula New Shepard en 2019. «Vamos a tener docenas y eventualmente cientos y miles de astronautas, esperamos, volando en New Shepard .»
El despegue desde el sitio de lanzamiento de Blue Origin en el oeste de Texas está programado para las 9:30 am EDT del martes.
Como todo el propulsor de una sola etapa impulsará la cápsula de la tripulación fuera de la atmósfera inferior a una altitud de aproximadamente 65 millas, justo por encima del «límite» del espacio reconocido internacionalmente, dando a los pasajeros de tres a cuatro minutos de ingravidez antes de volver a sumergirse en el atmósfera inferior.
Duración de la misión desde el lanzamiento hasta un aterrizaje asistido por paracaídas: unos 10 minutos.
Junto a Lai para el vuelo suborbital estarán los filántropos y entusiastas del espacio Marc y Sharon Hagle; el profesor y empresario de la Universidad de Carolina del Norte, Jim Kitchen; George Nield, presidente de Commercial Space Technologies y exgerente de la NASA y la FAA; y el «inversionista ángel» Marty Allen.
Blue Origin y sus clientes no discuten el costo de un asiento New Shepard, pero se cree que los precios están en el rango de medio millón de dólares, si no más. Lai, como empleado de la empresa, presumiblemente está volando sin cargo.
El lanzamiento marcará el vigésimo vuelo New Shepard de Blue Origin y el cuarto con pasajeros a bordo.
Los primeros tres vuelos tripulados presentaban el «poder de las estrellas», con en la primera misión pilotada, de la fama de «Star Trek» a bordo del segundo y personaje de televisión Michael Strahan y Laura Shepard Churchley, hija del astronauta Alan Shepard, .
Davidson, al igual que Strahan, Churchley y Shatner antes que él, fue invitado a volar en lo que equivalía a un marketing inteligente que garantizaba una amplia cobertura mediática. Queda por ver cómo le irá a la cobertura del vuelo NS-20 tras la retirada de Davidson.
La misión NS-20 marca el noveno vuelo espacial suborbital comercial no gubernamental pilotado en una competencia de alto riesgo entre Blue Origin de Bezos y Virgin Galactic, propiedad del multimillonario Richard Branson.
Virgin ha lanzado cuatro vuelos pilotados de su avión espacial alado VSS Unity, el más reciente , dos pilotos y tres tripulantes de la compañía el 11 de julio pasado. No está claro cuándo realizará la compañía su próximo vuelo, pero tres investigadores estarán a bordo en representación de la fuerza aérea italiana. Se espera que los vuelos comerciales de pasajeros comiencen a finales de este año.
Blue Origin siguió el vuelo de Bezos con el lanzamiento de un conjunto de experimentos de la NASA en una misión no tripulada el 26 de agosto. Luego, el 13 de octubre, Shatner y tres compañeros de tripulación fueron lanzados en el vuelo número 18 de la compañía en general y el segundo con pasajeros. Strahan y sus compañeros de tripulación hicieron lo mismo el 9 de diciembre.