Boeing se está preparando para otro intento de enviar astronautas de la NASA a bordo de su nave espacial Starliner.
Es un vuelo de prueba clave: la primera vez que una tripulación llevará el vehículo a la Estación Espacial Internacional.
El lanzamiento fue originalmente sprogramado para 6 de mayo, pero ese intento fue cancelado cuando quedaban aproximadamente dos horas en la cuenta regresiva. Ahora, se espera el despegue a las 12:25 pm ET del sábado desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. La nave espacial entrará en órbita sobre un cohete Atlas V construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin.
El vuelo de prueba pretende demostrar que el Starliner puede transportar astronautas de forma segura hacia y desde la estación espacial. Si tiene éxito, la NASA puede autorizar a Boeing a realizar viajes de rutina al puesto de avanzada en órbita, lo que le daría una tan esperada segunda opción a la cápsula Crew Dragon de SpaceX.
El lanzamiento de Boeing el 6 de mayo fue cancelado debido a un problema con una válvula en el cohete Atlas V. Los astronautas de la NASA Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams ya estaban sentados y atados a la cápsula cuando los controladores de la misión optaron por retirarse.
Mientras se trabajaba para reparar la válvula defectuosa del propulsor, surgió un problema aparte: esta vez, una fuga de helio — fue encontrado en el sistema de propulsión de la cápsula Starliner, según la NASA. El descubrimiento obligó a retrasos adicionales en un proyecto que ya ha enfrentado años de reveses y sobrecostos presupuestarios.
En una conferencia de prensa la semana pasada, los controladores de la misión dijeron que la válvula del cohete fue reemplazada con éxito, pero agregaron que la fuga de helio no sería reparada antes del próximo vuelo.
Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo que la lenta fuga fue analizada exhaustivamente y que se determinó que es poco probable que represente una amenaza para la tripulación, la misión o la nave espacial.
Reparar la fuga requeriría un retraso mucho mayor porque la nave espacial tendría que ser separada del cohete, dijo Mark Nappi, vicepresidente de Boeing para el programa de tripulación comercial.
Stich calificó el problema como una “vulnerabilidad de diseño”, porque en el improbable caso de que varios sistemas fallaran mientras persistiera la fuga de helio, podría dejar a la cápsula Starliner sin suficientes propulsores en funcionamiento para realizar maniobras cruciales, incluidas las quemas de desorbita para ayudar a los astronautas a regresar a la Tierra.
Al final, sin embargo, los responsables de la misión dijeron que se sentían cómodos con el vuelo de prueba del sábado.
«Podríamos manejar esta fuga en particular si esa tasa de fuga creciera incluso hasta 100 veces», dijo Stich.
Representantes de la NASA, Boeing y United Launch Alliance se reunieron el miércoles para revisar la preparación y votaron oficialmente para continuar con los preparativos del lanzamiento del sábado.
Wilmore y Williams, quienes estuvieron en cuarentena en Houston mientras los ingenieros trabajaban en el cohete y la nave espacial, regresaron el martes al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Si todo va según lo planeado, pasarán aproximadamente una semana en la Estación Espacial Internacional antes de regresar a la Tierra y aterrizar en el sitio de aterrizaje principal del Starliner en el campo de misiles White Sands de Nuevo México.
Boeing espera desafiar el dominio de SpaceX de Elon Musk, que ha estado transportando astronautas de la NASA. hacia y desde la estación espacial desde 2020. Ambas compañías desarrollaron sus naves espaciales como parte del Programa de Tripulación Comercial, que la NASA estableció después de que se retirara su flota de transbordadores espaciales, para brindar incentivos y ayudar a pagar la creación de vehículos construidos comercialmente capaces de alcanzar la órbita terrestre baja.
Sin embargo, el programa Starliner ha experimentado muchos obstáculos en el camino.
En 2019, el El primer vuelo sin tripulación de la cápsula se vio interrumpido después de que fallas de software le impidieron intentar atracar en la estación espacial. Problemas posteriores con la válvula de combustible provocaron varios retrasos antes de que Boeing pudiera demostrar en 2022 que el Starliner podría atracar en la ISS y regresar a la Tierra.
La empresa en su conjunto también se ha enfrentado a un mayor escrutinio después de una panel explotó en pleno vuelo en uno de sus aviones 737 Max 9.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com