La NASA y Boeing se vieron obligadas una vez más a suspender el primer lanzamiento tripulado de la nave espacial Starliner de la compañía.
Los astronautas de la NASA Barry “Butch” Wilmore y Estaban programados para despegar a bordo del Starliner desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida el sábado a las 12:25 pm ET. El vuelo a la Estación Espacial Internacional habría sido el primero del vehículo con tripulación.
El intento de lanzamiento fue cancelado cuando faltaban solo 3 minutos y 50 segundos para el final de la cuenta atrás, otro revés más para Boeing, que ya ha lidiado con años de retrasos y excesos presupuestarios con su programa Starliner.
Este vuelo de prueba con tripulación habría sido el último paso necesario para que Boeing demostrara que el Starliner podía transportar astronautas de forma segura hacia y desde la estación espacial. Una misión exitosa habría permitido a la NASA autorizar a Boeing a realizar viajes de rutina al puesto orbital, dándole así a la agencia una segunda opción tan esperada frente a la cápsula Crew Dragon de SpaceX.
La decisión de cancelar el lanzamiento se tomó después de que se activara una retención automática en una computadora conocida como secuenciador de lanzamiento terrestre, que controla las operaciones en los últimos minutos de la cuenta regresiva del lanzamiento.
«Este tipo de retenciones ocurren cuando se emite un comando y la computadora no puede verificar la respuesta adecuada a un comando», dijo Dillon Rice, ingeniero de pruebas de sistemas y director de lanzamiento de United Launch Alliance. ULA, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, fabrica el cohete Atlas V que la cápsula Starliner pone en órbita.
Rice dijo que aún no se sabe qué causó la suspensión.
Los matorrales de lanzamiento no son infrecuentes en el mundo de los vuelos espaciales tripulados. Para este intento, existe una oportunidad de lanzamiento de respaldo el domingo (y otros el 5 y 6 de junio), pero no está claro si la cápsula y el cohete estarán listos a tiempo.
En una entrevista horas antes de que se cancelara el lanzamiento del sábado, la madre de Sunita Williams, Bonnie Pandya, le dijo a NBC News que su hija estaba de buen humor. “Ella es muy optimista. Está muy contenta de ir”, dijo Pandya. «A ella le encanta.»
El último intento de lanzamiento de Boeing el 6 de mayo también fue cancelado, esa vez cuando quedaban aproximadamente dos horas en la cuenta atrás, después de que se detectara un problema con una válvula en el cohete Atlas V de la nave espacial. Posteriormente se descubrió otra fuga de helio en el sistema de propulsión del Starliner, lo que retrasó aún más el vuelo de prueba clave.
La válvula del cohete fue reemplazada, dijeron los controladores de la misión en una conferencia de prensa la semana pasada, pero la fuga de helio no fue reparada antes del vuelo programado para el sábado porque se determinó que era poco probable que representara una amenaza para la tripulación o la nave espacial.
Tanto SpaceX como Boeing desarrollaron sus naves espaciales como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. La iniciativa comenzó hace más de una década para apoyar a empresas privadas en la construcción de nuevos vehículos espaciales para llevar a los astronautas a la órbita terrestre baja, tras el retiro de los transbordadores espaciales de la agencia.
Pero Boeing se ha quedado muy por detrás de SpaceX, que ha estado realizando misiones tripuladas hacia y desde la estación espacial para la NASA desde 2020.
El problema del sábado está lejos de ser el único al que se ha enfrentado el Starliner. Problemas de software en su primer vuelo sin tripulación en 2019 obligó a los controladores de la misión a acortar ese viaje antes de que el vehículo pudiera intentar acoplarse a la estación espacial. Luego, un segundo intento se retrasó varias veces debido a problemas con la válvula de combustible. No fue hasta 2022 que Boeing pudo llevar a cabo una Vuelo exitoso sin tripulación hacia y desde la estación espacial.
Este artículo fue publicado originalmente en NBCNews.com