Una imagen de satélite muestra una visión general de la Estación Espacial Internacional con la nave espacial Boeing Starliner, el 7 de junio de 2024.
Tecnologías Maxar | Vía Reuters
boeingLa cápsula Starliner «Calypso» de la NASA permanecerá en la Estación Espacial Internacional el doble de tiempo de lo planeado originalmente, anunció la NASA el viernes.
Esta naturaleza de desarrollo de la misión, conocida como prueba de vuelo con tripulación de Boeing, se muestra mientras la compañía y la NASA realizan una variedad de pruebas en Starliner mientras está acoplado a la ISS. La misión representa la primera vez que Starliner lleva tripulación, y Butch Wilmore y Suni Williams están listos para volar la nave espacial de regreso a la Tierra la próxima semana.
Antes de su lanzamiento el 5 de junio, Boeing y la NASA planearon que Starliner estuviera en el espacio durante nueve días.
Pero ahora se espera que la misión Calypso regrese a la Tierra el 22 de junio, saliendo de la ISS a las 11:42 pm ET del 21 de junio antes de aterrizar aproximadamente seis horas y media después, a las 6:26 am ET. Eso significa que la prueba de vuelo de la tripulación Starliner ahora durará al menos 17 días, aproximadamente el doble del plan original, para realizar más pruebas de la nave espacial.
La NASA dijo que esas pruebas incluyen operar la escotilla de la cápsula, encender siete de sus propulsores y verificar la temperatura del aire de la cabina, todo mientras los administradores del programa y los astronautas «finalizan la planificación y las operaciones de salida».
La agencia también señaló que Starliner «repetiría algunas pruebas de ‘refugio seguro'», pero no explicó por qué era necesario. Una prueba de refugio seguro es cuando los astronautas de la ISS utilizan una nave espacial como refugio durante una emergencia. La NASA dijo que «la nave espacial sigue autorizada para escenarios de regreso de emergencia de la tripulación dentro de las reglas de vuelo», en referencia al posible escenario de una evacuación inesperada de los astronautas de la ISS.
NASA, después publicando una actualización el viernesaplazó la solicitud de CNBC de más aclaraciones hasta una conferencia de prensa que se celebrará el martes antes de la salida prevista.
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La prueba de vuelo con tripulación representa un último paso importante antes de que la NASA certifique a Boeing para volar con tripulación en misiones operativas de seis meses. Sin embargo, al igual que en los dos vuelos espaciales anteriores que no fueron tripulados, Starliner se encuentra con varios problemas durante la misión.
Antes del lanzamiento, se identificó una única fuga en el sistema de propulsión de helio del Calypso. Se consideró que la fuga era estable y no representaba una amenaza para la seguridad de la cápsula, por lo que el lanzamiento avanzó y logró llevar Starliner a la ISS.
Sin embargo, desde que se acopló a la ISS, la nave espacial ha experimentado cuatro fugas de helio adicionales. La NASA escribió a principios de esta semana que Calypso «tiene margen de sobra para soportar el viaje de regreso» teniendo en cuenta el ritmo actual de las cinco fugas, con 10 veces la capacidad de helio necesaria en sus tanques.
Mientras Boeing guiaba a Starliner para el acoplamiento, surgió otro problema, que según la NASA es independiente de las fugas de helio, con el sistema de propulsión de la nave espacial. Starliner tiene 28 jets, conocidos como motores de sistema de control de reacción, o RCS, que ayudan a la nave espacial a realizar pequeños movimientos en órbita.
Cinco de los 28 propulsores no estaban funcionando, pero después de solucionar el problema, Boeing recuperó cuatro de los reactores defectuosos del Starliner y la NASA permitió que la nave espacial se acoplara.
La NASA dijo el viernes que realizaría pruebas de fuego caliente antes de desacoplar siete de los ocho propulsores cerca de la cola de la nave espacial. Los incendios calientes son ráfagas muy breves de los propulsores, y Boeing busca evaluar el rendimiento de los propulsores. La NASA no especificó si alguno de los siete propulsores que se someterán a pruebas era el mismo que los cinco que dejaron de funcionar antes de acoplarse.
El vicepresidente de Boeing, Mark Nappi, dijo en un comunicado que a pesar de que la misión se duplicó en duración, «nos queda mucho margen y tiempo en la estación».
Starliner alguna vez fue visto como un competidor del Dragon de SpaceX, que ha realizado 12 viajes tripulados a la ISS en los últimos cuatro años. Sin embargo, varios contratiempos y retrasos han llevado a Starliner a una posición de respaldo para la NASA, y la agencia planea que SpaceX y Boeing lleven astronautas en vuelos alternos.
Se ve la cápsula Starliner de Boeing mientras se acerca a la Estación Espacial Internacional con dos astronautas de la NASA a bordo el 6 de junio de 2024.
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Corrección: una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente la duración de la prueba de vuelo.
