Durante los 23 años en los que Richardson trabajó en el Museo de Baltimore, se aseguró de enfatizar el arte del siglo XX. El museo apenas había carecido de arte moderno antes de su llegada en 1975: las hermanas Cone, sobre las que Richardson escribió un libro en 1985, habían donado su vasta colección rica en obras de Henri Matisse al museo en 1957. Pero Richardson ayudó a la El museo se mantiene contemporáneo, adquiere obras de algunos de los mejores artistas del momento y ofrece encuestas y retrospectivas. Desde su mandato allí, el museo ha mantenido su enfoque en el arte contemporáneo.
Hablando de su trabajo sobre arte contemporáneo para el museo, dijo en un 2011 Historia oral organizado por Archives of American Art, “Aumentó absolutamente la audiencia de arte moderno en el Museo de Arte de Baltimore. Y fue porque no era exclusivamente regional”.
Cuando Richardson se unió al museo, fue contratada como curadora de pintura y escultura. Dos años más tarde, su cargo fue cambiado a subdirectora de arte y curadora de pintura y escultura modernas.
En los años siguientes, Richardson organizó una serie de exposiciones notables, incluidas las dedicadas a Chuck Close, Gilbert y George, Andy Warhol, Barnett Newman, Bruce Nauman y Frank Stella. También se aventuró periódicamente más allá del arte del siglo XX para exposiciones como la de 1997 con obras de la colección del Victoria & Albert Museum de Londres, que logró atraer a casi 150.000 visitantes al museo.
Sin embargo, también se aseguró de apoyar a los artistas con una conexión con Baltimore y se ganó un lugar destacado dentro de la comunidad artística de la ciudad. Cuando el museo abrió una nueva ala en 1982 que amplió sus galerías, Richardson montó exposiciones individuales dedicadas a Morris Louis, Anne Truitt, Grace Hartigan y Clyfford Still, a quienes ella llamado los «cuatro artistas más destacados asociados con el estado o la ciudad». También ofreció al cineasta residente en Baltimore John Waters el primer estudio institucional de sus películas.
En 1994, Richardson ayudó al museo a crecer una vez más cuando supervisó la apertura de una nueva ala dedicada al arte contemporáneo. Cuando esa ala se abrió, el sol de baltimore la llamó la «doncella de hierro del arte» de la ciudad. A la vista en esa ala estaban algunas de las pinturas de Warhol que Richardson ayudó a adquirir, en ese momento convirtiendo al museo en la institución con la segunda mayor cantidad de lienzos del artista. Entre esas pinturas estaba La última cena (1986), una versión de 25 pies de largo de la famosa obra de Leonardo da Vinci que el museo intentó retirar posteriormente en 2020. (El plan fue cancelado en medio de un fuerte rechazo del público. Antes de su cancelación, Richardson dijo que el plan “ la horrorizó” en un entrevista con el El Correo de Washington.)
Brenda L. Richardson nació en Howell, Michigan, en 1942. Después de obtener una licenciatura en literatura inglesa de la Universidad de Michigan, asistió a la Universidad de California, Berkeley para realizar estudios de posgrado y recibió una licenciatura en historia del arte en 1966. Trabajó en el Museo de Arte de Berkeley y el Archivo de Cine del Pacífico de 1964 a 1975.
La influyente carrera de Richardson en el Museo de Arte de Baltimore llegó a su fin en 1998, cuando la junta del museo rechazó su puesto en medio de lo que llamó “una reestructuración administrativa”. Arnold Lehman, que había dejado el museo como director el año anterior, dijo al El Correo de Washington que esa decisión fue un “trágico error de juicio”.
Su intensa devoción por los artistas la hizo destacar entre sus pares. “Todos los curadores son parásitos”, dijo Richardson en su historia oral. “Sabes, solo somos parásitos de los artistas. Así que tenemos que hacerles honor”. Cuando se le pidió que explicara más, continuó: «No existo excepto como artista, quiero decir, como profesional».
