Mientras Byron navegaba hacia la bandera a cuadros para obtener la tercera victoria de su carrera en la Copa NASCAR, el domingo se produjo un último choque detrás de él en un final apropiado para una caótica y emocionante carrera en el remodelado Atlanta Motor Speedway.
«Bastante salvaje», dijo Byron, de 24 años. «Estoy sin aliento. Fue una locura».
La pista reconfigurada, con pavimento nuevo y peralte más pronunciado, estuvo a la altura de las predicciones de carreras frenéticas en grupo a velocidades vertiginosas que se acercaron a las vistas en Talladega y Daytona.
Era como una carrera de pista corta en un circuito de alta velocidad.
Hubo 46 cambios de liderazgo entre un récord de Atlanta de 20 pilotos, un embotellamiento de autos apretados que nunca se alejaron demasiado unos de otros durante una carrera de más de cuatro horas, nueve accidentes que eliminaron a varios de los principales contendientes y un montón de autos de carreras destrozados para llevar a casa.
«Es difícil, es estresante, es un tipo diferente de carrera», dijo Rudy Fugle, jefe de equipo del ganador.
Bryon estaba liderando el reinicio final con 13 vueltas para el final. Bubba Wallace tomó brevemente el primer lugar, solo para que el Chevrolet No. 24 de Rick Hendrick Motorsports lo pasara de regreso.
En busca de la segunda victoria de su carrera, Wallace todavía parecía estar en la posición más envidiable, especialmente si podía recibir un empujón útil para una honda en la última vuelta. Pero todos detrás de Byron comenzaron a batirse en duelo por la posición, todos queriendo ponerse en posición para hacer el movimiento ganador.
Eso funcionó perfectamente para Byron, quien se alejó para ganar por 0.145 segundos a Ross Chastain, mientras que el accidente final del día envió a cuatro autos, incluido Wallace, a cruzar la línea.
«Es difícil ser el líder», dijo Fugle. «Tuvimos muchas cosas que nos salieron bien».
Wallace terminó 13º. El resto de los cinco primeros fueron Kurt Busch, Daniel Suárez y Corey LaJoie en la mejor actuación de su carrera.
En un último giro, Christopher Bell cruzó la línea en segundo lugar, pero NASCAR lo penalizó por pasar por debajo de la doble línea blanca en la recta final de la última vuelta para adelantar a Chastain. Bell cayó al puesto 23.
Chastain hizo una gran recuperación después de pincharse un neumático al principio de la carrera mientras lideraba. Ricky Stenhouse Jr. también reventó un neumático mientras corría al frente. El actual campeón de la serie, Kyle Larson, con la parte delantera de su Chevrolet No. 5 remendada con cinta adhesiva, acababa de ceder el primer puesto cuando Denny Hamlin lo empujó por detrás, buscando darle un empujón útil, solo para enviarlo en un trompo que lo tumbó. ambos fuera de la carrera.
«Todo el mundo se está aferrando a su vida», dijo Ryan Blaney durante un período de precaución.
Eso resumía las cosas a la perfección.
HERMANOS BASH
En el reinicio después del accidente temprano de Chastain, otro choque eliminó a los dos hermanos Dillon.
Kyle Busch le dio a Austin Dillon un ligero golpe desde atrás al ingresar al óvalo cuádruple, enviando a Dillon contra la pared. Ty Dillon y Chase Briscoe giraron detrás de ellos, dejando al joven Dillon también con daños importantes.
Los hermanos se vieron obligados a retirarse, dejando a Austin con un puesto 35 y Ty en el 36.
«Estaba en el acelerador de par en par y el 18 (Busch) nos empujó y me soltó», dijo Austin Dillon. «No quiero decir nada peor. Mis sentimientos están heridos. Esa es la segunda semana consecutiva que me sacan».
En Phoenix, Suárez hizo contacto con Dillon en la última vuelta y envió al No. 3 contra la pared, lo que le costó un resultado entre los 10 primeros.
DÍA CORTO
La estrella de la Serie Xfinity, Noah Gragson, hizo su debut en una carrera de la Copa, fue el primero en salir después de perder el control en la curva 1 y estrellarse contra la pared exterior.
«Lo siento, muchachos», dijo Gragson por radio antes de salir de su maltrecho Kaulig Racing Chevrolet.
Gragson, seis veces ganador de la serie Xfinity de segundo nivel, intentó participar en la apertura de la temporada de las 500 Millas de Daytona. Un accidente en una de las carreras clasificatorias impidió que el piloto nacido en Las Vegas saliera a la pista el día de la carrera.
Eso no fue un problema en Atlanta, pero un accidente en la vuelta 24 hizo que el día fuera corto para Gragson, de 23 años.
RETAZOS
Byron obtuvo la victoria de la Etapa 1 bajo amarillo. Blaney hizo lo mismo en la Etapa 2. … Byron fue el quinto ganador diferente en cinco carreras esta temporada. Tres de los cuatro pilotos de Hendrick estuvieron entre esos ganadores, con Byron acompañado por Larson y Alex Bowman. … Bell golpeó a su ayudante en la pierna derecha durante una parada en boxes. El tripulante pudo completar el cambio antes de ser llevado al centro de atención del cuadro interior para recibir tratamiento. Su condición no estuvo disponible de inmediato, y otro tripulante intervino para las paradas restantes de Bell. … Brad Keselowski y Harrison Burton tuvieron que comenzar desde el fondo del campo. Keselowski fue penalizado por cambios en su automóvil después de la inspección, mientras que la máquina de Burton no pasó la inspección. … Solo hubo 37 entradas, tres menos que un campo completo. … Después de luchar con la asistencia durante años, una multitud prometedora se presentó en Atlanta en un día soleado con temperaturas cercanas a los 70 grados. El campo interior estaba repleto, mientras que las enormes tribunas estaban salpicadas de un puñado de asientos vacíos. … NASCAR regresará a Atlanta el 11 de julio.
HASTA LA PRÓXIMA
La serie de la Copa se dirige al Circuito de las Américas en Austin, Texas, para la primera de las seis carreras en carretera de esta temporada. Chase Elliott ganó la carrera inaugural de COTA hace un año.