Un cachorro de león cavernario perfectamente conservado encontrado congelado en Siberia ha sido confirmado como una hembra que murió hace 28.000 años, según un nuevo estudio de los restos de las criaturas.
Fue uno de los animales de la edad de hielo mejor conservados que se haya encontrado y ha sido nombrado Esparta por el equipo del Centro de Paleogenética de Estocolmo, Suecia.
El cachorro de león cavernario, que tenía menos de dos meses cuando murió, fue encontrado cubierto de pelaje dorado e incluso tenía dientes, piel, tejidos blandos y bigotes intactos.
El león se había conservado en permafrost y era uno de los dos cachorros de grandes felinos extintos descubiertos en la misma área por cazadores de colmillos de mamut en el río Semyuelyakh.
Originalmente se pensó que la pareja eran hermanos, ya que se encontraron a solo 49 pies de distancia, pero el nuevo estudio reveló que Esparta vivió 15,000 años más tarde que el otro cachorro.
Boris, la mayor de las dos criaturas, tiene 43.448 años, según la datación por radiocarbono, y también tenía entre uno y dos meses cuando murió.
Un cachorro de león de las cavernas perfectamente conservado encontrado congelado en Siberia ha sido confirmado como una hembra que murió hace 28.000 años, según un nuevo estudio sobre los restos de las criaturas.
Las imágenes tomográficas del cuerpo de Esparta desde el lado izquierdo: (a) piel; (b) cráneo y columna
Los escaneos de la pareja, realizados por investigadores rusos y japoneses, no revelaron evidencia de que fueran asesinados por un depredador.
Sin embargo, las exploraciones revelaron daño en el cráneo, dislocación de las costillas y otros problemas con sus esqueletos, dijo el equipo.
‘Dada su preservación, deben haber sido enterrados muy rápidamente, dijo el investigador Love Dalen CNN.
«Así que tal vez murieron en un deslizamiento de tierra o cayeron en una grieta en el permafrost», agregó.
«El permafrost forma grandes grietas debido al deshielo y congelamiento estacional».
Fueron descubiertos en el este de Siberia, Rusia, entre 2017 y 2018.
Los leones de las cavernas en Europa ahora están extintos, pero una vez vagaron por toda Europa y hasta Alaska hasta que el puente terrestre se cerró hace 10.000 años.
De adulto, habría medido hasta 3 pies y 9 pulgadas de alto y medía hasta 6 pies y 9 pulgadas de largo sin cola.
Los conocemos a través de registros fósiles y arte rupestre.
Los dos descubiertos en Siberia estaban tan bien conservados que los investigadores incluso pudieron estudiar el color del pelaje.
Sparta tenía un pelaje grisáceo un poco más opaco que Boris, explicó el equipo.
«El tono general del color del pelaje de Esparta es de gris a marrón claro, mientras que, en Boris, el pelaje es generalmente más claro, grisáceo amarillento», escribieron.
«Por lo tanto, es posible que la coloración clara prevaleciera con la edad en los leones de las cavernas y se adaptara a los paisajes nevados del norte».
De la pareja, Sparta, el más joven de los cachorros, es «probablemente el animal de la Edad de Hielo mejor conservado jamás encontrado», explicó Dalen en una entrevista con CNN.
Dijo que está más o menos intacto, aparte del pelaje ligeramente erizado, pero Boris está más dañado, aunque todavía en buenas condiciones considerando su edad.
Probablemente cayeron en un deslizamiento de tierra y aterrizaron en una grieta en el permafrost, predice el equipo. La pareja vivió en una época en la que Siberia estaba poblada de mamuts, lobos de la tundra, osos, rinocerontes lanudos, bisontes y leones de las cavernas.
Eran de un tamaño similar al de los leones africanos modernos y aunque su pelaje era similar, tenían una capa interna larga y gruesa que pudo haber ayudado en el clima frío.
Se han descubierto varios cachorros de león cavernario en el permafrost, lo que revela más sobre la historia de la región.
Una imagen 2D de la estructura interior de Boris. Las flechas verdes muestran los órganos similares a testículos
Ha habido una serie de descubrimientos en la región de fósiles de animales extintos, incluidos rinocerontes lanudos, osos de las cavernas y un cachorro canino perfectamente conservado.
Alguna vez habrían vagado por la estepa rusa y sus restos suelen ser encontrados por cazadores que explotan túneles con mangueras de agua a alta presión en el permafrost en busca de colmillos de mamut.
La caza de estos colmillos es un esfuerzo lucrativo, aunque controvertido, ya que son apreciados por los talladores de marfil que no pueden obtener colmillos de elefante.
A medida que estos cazadores han desarrollado técnicas avanzadas para buscar en el permafrost, los científicos han comenzado a construir una relación de trabajo con ellos para desenterrar hallazgos más asombrosos.
Se secciona una imagen 3D de Esparta para mostrar la estructura interior. La flecha verde muestra la ubicación del órgano similar al útero
La imagen a aquí es Esparta, b es el macho Boris. Fotos de cabezas de cachorros de león desde el lado: (c) Esparta; (d) Boris; (e) Momia Esparta vista desde arriba; (f) ‘pincel’ marrón oscuro de la cola de Esparta
El coautor del estudio, Valery Plotnikov, dijo al Museo de Historia Natural que comenzó a trabajar con ellos en 2017 en condiciones muy frías y peligrosas.
Pasó un mes entero con los cazadores de colmillos, perdiendo 22 libras de peso, pero forjó relaciones que llevaron a importantes descubrimientos científicos, incluidos los cachorros de leones de las cavernas, una cabeza de lobo y mamuts.
La avalancha de hallazgos en la última década también se ha atribuido a un clima más cálido, y el cambio climático ha provocado veranos más cálidos en el Ártico que debilitan el permafrost.
Dalen le dijo a CNN que la razón principal de más descubrimientos es una mayor demanda de marfil de mamut, pero el cambio climático y el derretimiento alargaron la temporada.
Los investigadores dijeron que la evidencia de leones de las cavernas se vio por primera vez a través de pinturas rupestres hechas por humanos antiguos, antes de que se descubrieran los primeros fósiles.
Utilizaron tomografías computarizadas y pruebas genéticas para determinar que el cachorro más joven era una niña y que el cachorro mayor, Boris, era un niño.
El siguiente paso es secuenciar completamente el ADN de Esparta para revelar la historia evolutiva de esta criatura y los leones de las cavernas en general.
Hacerlo podría decirnos el tamaño de la población y las características genéticas de estas criaturas extintas hace mucho tiempo que alguna vez fueron endémicas de Europa.
Los hallazgos del estudio se han publicado en la revista Cuaternario.