Por Rollo Ross y Jack Ferry
LONG BEACH, California (Reuters) – Cada año, entre 10 y 15 crías de nutria marina se encuentran varadas frente a la costa de California, a menudo debido a tormentas que separan a madres y crías.
El Acuario del Pacífico en Long Beach se está asociando con el Acuario de la Bahía de Monterey para emparejar cachorros con madres sustitutas de nutrias marinas con la esperanza de enseñarles habilidades para la vida y devolverlos a la naturaleza.
Como parte del programa, el acuario ha unido con éxito a su primera madre sustituta, llamada Ellie, y un cachorro actualmente sin nombre.
«Esa mamá les enseñará todos los comportamientos que nosotros, como personas, no podemos enseñar», dijo Megan Smylie, directora del programa de nutrias marinas en el Acuario del Pacífico.
«Esa hembra adulta comenzará a imitar comportamientos que el cachorro debería aprender, lo ayudará a acicalarse, a buscar alimento, a enseñarle a manipular presas, cómo abrir caparazones y cualquier cosa que necesiten saber y que los humanos no pueden hacer». enseñarles», añadió Smylie.
Las nutrias marinas de California son una especie protegida. Después de ser cazados incansablemente por su pelaje único (tienen el pelo más denso de cualquier animal, con hasta un millón de pelos por pulgada cuadrada (6,45 cm cuadrados), se pensó que estaban extintos hasta que se encontró una colonia de 50 frente a la costa de Big Sur en los años 1930.
Ahora, las cifras ascienden a alrededor de 3.000, pero se necesitan más no sólo para la supervivencia de la especie sino también para proteger los ecosistemas cercanos a la costa de California.
«Son un tipo crítico de depredador en ese sistema que mantiene a raya a herbívoros como los erizos de mar para que los erizos de mar no se sobrepueblen y acaben con los bosques de algas y los lechos de anguila, por ejemplo», dijo Brett Long, director senior de el Acuario del Pacífico.
A los ecosistemas de pastos marinos y algas marinas se les atribuye la creación de biodiversidad, la protección contra eventos climáticos y son una poderosa herramienta para el secuestro de carbono, dijo Smylie.
Las nutrias marinas pueden ser súper lindas y tiernas, pero Long también dice que son muy territoriales y «sólo un glotón en el agua».
Y sus hábitos alimenticios son caros, ya que consumen el 25 por ciento de su peso corporal todos los días en mariscos de calidad de restaurante. Entonces, una nutria de 20 kg (45 libras) come entre 4,5 y 5,4 kg (10 a 12 libras) de mariscos al día.
Eso significa que alimentar a una nutria le cuesta al acuario 40.000 dólares al año y exige una recaudación de fondos constante.
Los dos acuarios han rescatado a ocho cachorros varados y esperan que otras organizaciones puedan unirse al esfuerzo para aumentar la población en estado salvaje y proteger el ecosistema costero de California.
«Este es un propósito más amplio», dijo Long. «Este es un desafío mayor. Así que invertimos y invertimos mucho, pero ahora todos hemos aprendido y apreciamos, muchacho, ves que la nutria juvenil sobrevive en la naturaleza. Eso se siente increíble».
(Reporte de Rollo Ross y Jack Ferry en Long Beach; Editado por Mary Milliken y Sandra Maler)