Cada vez más pacientes están perdiendo a sus médicos y confiando en el sistema de atención primaria

Primero, su médico favorito en Providence, Rhode Island, se jubiló. Luego, su otro médico en un centro de salud a unos kilómetros de distancia abandonó el consultorio. Ahora, Piedad Fred ha desarrollado una nueva enfermedad crónica: la desconfianza en el sistema médico estadounidense.

«No lo sé», dijo, con los ojos llenos de lágrimas. «¿Ir a un médico que no sabe quién eres? ¿Que no sabe qué alergias tienes, qué medicamentos te hacen sentir mal? Es difícil».

A sus 71 años, Fred nunca ha sido vacunado contra el COVID-19. Ya no recibe la vacuna anual contra la gripe. Y no ha considerado si vacunarse contra el virus respiratorio sincitial o RSV, a pesar de que su edad y una afección asmática la ponen en mayor riesgo de sufrir una infección grave.

«No es que no crea en las vacunas», dijo Fred, una inmigrante colombiana, en español en su casa el otoño pasado. «Es sólo que no tengo fe en los médicos».

La pérdida de un médico de confianza nunca es fácil y es una experiencia cada vez más común.

El estrés de la pandemia llevó a muchos trabajadores de la salud a jubilarse o renunciar. Ahora, la escasez a nivel nacional de médicos y otras personas que brinden atención primaria está dificultando la búsqueda de reemplazos. Y a medida que los pacientes pasan de un proveedor a otro, se está erosionando su confianza en el sistema de salud.

El presidente de la Asociación Médica Estadounidense, Jesse Ehrenfeld, calificó recientemente la escasez de médicos como una «crisis de salud pública».

«Es una crisis urgente que afecta a todos los rincones de este país, urbano y rural, y el impacto más directo afecta a las familias con grandes necesidades y medios limitados», dijo Ehrenfeld a los periodistas en octubre.

En Rhode Island, el estado natal de Fred, el porcentaje de personas sin una fuente regular de atención médica de rutina aumentó de 2021 a 2022, aunque a los residentes del estado todavía les va mejor que a la mayoría de los estadounidenses.

Los residentes hispanos y aquellos con educación inferior a la secundaria tienen menos probabilidades de tener una fuente de atención médica de rutina, según la organización sin fines de lucro Rhode Island Foundation.

Los centros de salud comunitarios conocidos como centros de salud federalmente calificados (FQHC, por sus siglas en inglés) son la red de seguridad de último recurso y prestan servicios a personas sin seguro, a personas con seguro insuficiente y a otras personas vulnerables. Hay más de 1.400 centros de salud comunitarios en todo el país, y alrededor de dos tercios de ellos perdieron entre el 5% y una cuarta parte de su fuerza laboral durante un período de seis meses en 2022, según un informe de la Asociación Nacional de Centros de Salud Comunitarios.

Otro 15% de los FQHC informaron haber perdido entre una cuarta parte y la mitad de su personal. Y no se trata sólo de médicos: la escasez más grave, según la encuesta, se produjo entre las enfermeras.

En un efecto dominó, la escasez de médicos ha impuesto cargas adicionales a los miembros del personal de apoyo, como los asistentes médicos y otros trabajadores sin licencia.

Sus tareas adicionales incluyen «esterilizar equipos, mantener más registros, llevar más papeleo, trabajar con grandes cantidades de pacientes», dijo Jesse Martin, vicepresidente ejecutivo del Distrito 1199 NE del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, que representa a 29.000 trabajadores de atención médica en Connecticut y Rhode Island.

«Cuando se suma ese trabajo a las mismas ocho horas de un día de trabajo, no se puede hacer todo», dijo Martin.

En octubre pasado, decenas de miembros de SEIU que trabajan en Providence Community Health Centers, el FQHC más grande de Rhode Island, realizaron un piquete informativo afuera de las clínicas, exigiendo mejoras en la dotación de personal, los horarios de trabajo y los salarios.

El director de marketing y comunicaciones de PCHC, Brett Davey, declinó hacer comentarios.

El descontento del personal se ha extendido por los centros comunitarios de atención médica en todo el país. En Chicago, los trabajadores de tres clínicas de salud realizaron una huelga de dos días en noviembre, exigiendo salarios más altos, mejores beneficios y una menor carga de trabajo.

Luego, justo antes del Día de Acción de Gracias, en Unity Health Care, el centro de salud con calificación federal más grande de Washington, DC, los médicos y otros proveedores médicos votaron a favor de sindicalizarse. Dijeron que los estaban presionando para que priorizaran el volumen de pacientes sobre la calidad de la atención, lo que provocaba agotamiento laboral y una mayor rotación de personal.

La escasez de personal se produce cuando los centros de salud comunitarios atienden a más pacientes. La cantidad de personas atendidas por los centros entre 2015 y 2022 aumentó un 24% a nivel nacional y un 32,6% en Rhode Island, según la Asociación de Centros de Salud de Rhode Island, o RIHCA.

«A medida que los consultorios privados cierran o se reducen, vemos que la demanda de los pacientes aumenta en los centros de salud», dijo Elena Nicolella, presidenta y directora ejecutiva de RIHCA. «Ahora, con los desafíos de la fuerza laboral, es muy difícil satisfacer la demanda de los pacientes».

En Rhode Island, los centros de salud comunitarios en 2022 atendieron a aproximadamente 1 de cada 5 residentes, lo que es más del doble del promedio nacional de 1 de cada 11 personas, según RIHCA.

Las tasas de empleo vacante en los centros de salud comunitarios de Rhode Island son del 21% para médicos, el 18% para asistentes médicos y enfermeras practicantes y el 10% para enfermeras registradas, según seis de los ocho centros de salud del estado que respondieron a una encuesta realizada por RIHCA para The Public’s Radio, NPR y KFF Health News.

Los pediatras también son escasos. El año pasado, 15 pediatras dejaron puestos de personal en los centros de salud de Rhode Island y siete de ellos aún no han sido reemplazados.

Las investigaciones muestran que algunos de los mayores impulsores del agotamiento son la carga de trabajo y las exigencias laborales.

Los centros de salud comunitarios tienden a atraer médicos motivados por una misión, dijo Nelly Burdette, quien pasó años trabajando en centros de salud antes de convertirse en líder senior de la organización sin fines de lucro Care Transformation Collaborative de Rhode Island.

Estos médicos a menudo quieren retribuir a la comunidad, dijo, y están motivados para practicar «un tipo de medicina que tal vez sea menos corporativa» y a través de la cual pueden desarrollar relaciones cercanas con los pacientes y dentro de familias multigeneracionales.

Entonces, cuando las presiones en el lugar de trabajo hacen que a estos médicos les resulte más difícil satisfacer las necesidades de sus pacientes, es más probable que se agoten, dijo Burdette.

Cuando un médico renuncia o se jubila, a menudo le piden ayuda a Carla Martín, pediatra e internista. La semana anterior al Día de Acción de Gracias, estaba reemplazando en dos clínicas de atención de urgencia en Providence.

«Estamos viendo que mucha gente viene por cosas que realmente son problemas de atención primaria, no problemas de atención de urgencia, simplemente porque es muy difícil conseguir citas», dijo Martin.

Una paciente visitó recientemente el centro de atención de urgencia solicitando un reabastecimiento de su medicamento para el asma. «Ella dijo: ‘Se me acabó el medicamento para el asma, no puedo comunicarme con mi PCP para que me lo resurta, sigo llamando y no puedo comunicarme'», dijo Martin.

Historias como esa preocupan a Christopher Koller, presidente del Milbank Memorial Fund, una organización filantrópica sin fines de lucro centrada en políticas de salud. «Cuando la gente dice: ‘No puedo conseguir una cita con mi médico’, eso significa que ya no tienen una fuente de atención habitual», dijo Koller.

Koller señala investigaciones que muestran que tener una relación constante con un médico u otro médico de atención primaria se asocia con mejoras en la salud general y menos visitas a la sala de emergencias.

Cuando esa relación se rompe, los pacientes pueden perder la confianza en sus proveedores de atención médica.

Así lo sintió Piedad Fred, la inmigrante colombiana que dejó de vacunarse. Fred solía ir a un centro de salud comunitario en Rhode Island, pero luego el acceso a la atención allí comenzó a frustrarla.

Describió haber hecho repetidas llamadas telefónicas para una cita el mismo día, solo para que le dijeran que no había ninguna disponible y que debería intentarlo nuevamente mañana. Después de una visita, dijo, una de sus recetas nunca llegó a la farmacia.

Y hubo otra ocasión en la que esperó 40 minutos en la sala de examen para consultar con un asistente médico, quien luego le dijo que no podía aplicarle una inyección de cortisona en la rodilla, como solía hacer su médico.

Fred dijo que ella no volverá.

Entonces, ¿qué hará la próxima vez que se enferme o se lesione y necesite atención médica?

«Bueno, iré a un hospital», dijo en español.

Pero los expertos advierten que una mayor aglomeración de personas en las salas de emergencia de los hospitales sólo ejercerá más presión sobre el sistema de salud y sobre las personas que trabajan allí.

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