Hay días en los que simplemente lo sabes.
No sucede a menudo y, para ser completamente honesto, la mayoría de las veces es una suposición informada al predecir el futuro de un atleta.
Fue a principios de los 90 en Adelaida, Australia. Había oído los susurros y la charla. Había comenzado a rebotar en los círculos de tenis como un servicio de Boris Becker boom-boom. Un joven advenedizo, rubio y flaco, que provenía de una familia de deportistas de élite, estaba causando un gran revuelo con su nivel de juego y su deseo único de ganar que no todos gustaban por completo.
Su nombre era Lleyton Hewitt. Tenía 12 años.
Mi timbre sonó y lo estaba esperando. Conocía a sus padres, Glynn (fútbol americano de la AFL) y Cherilyn (netball), pero fue un primer encuentro y dejó una impresión duradera que se ha mantenido arraigada a lo largo de los años.
Estaba Lleyton. Ojos de acero y concentrados. Parecía pequeño para su edad, y lo era. Vestido con ropa Nike de Agassi de la cabeza a los pies, gorra al revés, zinc sobre su snozza y cargando una bolsa de raqueta Prince sobre sus hombros llena de marcos.
“Buenos días amigo, soy Darren”, dije mientras extendía una mano.
“Hola, soy Lleyton, ¿vamos a jugar?” fue la respuesta con un firme apretón de manos.
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Para ser honesto, no fue realmente una respuesta, sino más bien una demanda. Aunque no me importaba. Ya en este punto, me divertía, intrigaba e intimidaba todo al mismo tiempo.
Tenía 28 años y acababa de retirarme de la gira por problemas en la rodilla. Pero interpretar a un niño de 12 años no fue un problema. Resultó que fue un pequeño error de cálculo de mi parte.
Calentamos y me quedé asombrado con su hermosa técnica desde el suelo. Incluso su juego en la red era sólido y se había realizado un trabajo considerable para darle una base sólida. Ese trabajo lo había hecho uno de los mejores entrenadores de SA, Peter Smith.
Después de 15 minutos, le pregunté a Lleyton qué le gustaría hacer y respondió: «Juguemos a los sets».
Perfecto. Es hora de enseñarle a este pequeño mestizo una pequeña lección.
Los primeros dos sets transcurrieron sin drama, ya que un saque de patada de un ex profesional de 188 cm estaba resultando un poco difícil de manejar para el gnomo de jardín parlante. Pero algo inusual comenzó a suceder.
Su padre, que se había quedado para mirar, fue a ofrecerle un pequeño consejo a su cargo, y Lleyton lo detuvo en seco y le dijo: «Cállate Glynny, muchacho, tengo esto».
Como un velociraptor, había comenzado a ejercitarme y buscar debilidades. Se paró en mi servicio y lo tomó temprano. Comenzó a servir a mi golpe de derecha, lo que odié. Y en lugar de permitirme llegar a la red en mis términos, me arrastró con bolas chatarra y luego procedió a lanzarme un golpe de revés con efecto liftado hasta matarme. Con cada ganador que salía de la raqueta del pequeño Hewitt, podías escuchar el ahora característico grito de guerra de «C’monnnn» al menos a cinco calles de distancia.
Después de la práctica, regresé a mi casa y mi esposa, que era mi novia en ese momento, me había estado mirando y sonriendo. Lo primero que me dijo fue: “¿Qué piensas de ese niño?”.
Dije: “Maldita sea, este chico es bueno. Va a ser algo especial”
Este fue un día raro en el que simplemente lo sabes.
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Dos años más tarde, cuando Lleyton tenía 15 años, lo llevé a él ya otros dos jóvenes australianos a Suiza para competir en la Copa Davis Junior, un evento prestigioso donde los mejores jóvenes venían a representar a sus países de origen.
Había otro joven de 15 años compitiendo y representando a Suiza. Su nombre era Roger Federer.
Conocí a Roger porque mi mejor amigo, Peter Carter, que trabajaba en Basilea como entrenador y jugador de tenis de club para TC Old Boys, me presentó a Roger 12 meses antes y me pidió que lo viera practicar.
Lo observé. Me impresionó, pero no me impresionó alucinante. Claramente un mal día de exploración para mí.
Pero ahora, 12 meses después, Roger y Peter caminan todos vestidos con sus chándales rojos y blancos (suizos). Roger había crecido y ahora era un hombrecito desgarbado donde Lleyton todavía usaba pantalones cortos tres tallas demasiado grandes para él. Australia ha empatado a Suiza en el primer empate, y será Lleyton Hewitt vs Roger Federer en el primer partido. Peter sonreía como si acabara de robarme otra de mis novias (historia real), pero ahora estoy nervioso porque no entendí lo bueno que es Lleyton y nos vamos a sentar de espaldas.
Lleyton no me defraudó. El partido fue simplemente épico.
Federer se fue con la victoria 7-6 en el tercer set. Australia se fue con la victoria del equipo 2-1. La primera de muchas grandes batallas entre estos dos buenos compañeros.
Crédito de la foto: Clive Brunskill/Allsport
Avance rápido hasta 2001.
Se necesitan muchas cualidades para ser un atleta de élite y no todo el mundo está bendecido con una gran velocidad, fuerza o altura, pero hay ciertas cualidades que no son negociables para ser un gran campeón.
Son ética de trabajo, creencia, resiliencia y propósito. Todos son importantes y los necesitas a todos. Esto es lo que separa a los grandes jugadores de los buenos.
Todas estas cualidades, además de un poco de suerte, fueron necesarias durante la carrera de Lleyton hacia su primer título importante en el US Open. Soportó quizás sus momentos profesionales más desafiantes al principio del torneo, lo que terminó definiéndolo más adelante en el evento y por el resto de su carrera. Maduró. El hombre que jugó en la segunda semana no era el mismo hombre que comenzó el torneo.
Cuando Lleyton se pavoneó en la cancha para su choque de semifinales contra Yevgeny Kafelnikov, las estrellas se alinearon para que él ofreciera su actuación más completa en el escenario más grande para enviar al dos veces ganador de Grand Slam a empacar en dos sets. Y-Man salió de la cancha destrozado.
Lleyton salió de la cancha para prepararse para su primera gran final contra el gran Pete Sampras.
La mañana de la final, Lleyton estaba sorprendentemente tranquilo. Se le dio una idea de qué esperar, ya que habían jugado en las semifinales del US Open el año anterior. Pete ganó en dos sets, pero estuvo cerca.
Hoy, Lleyton era diferente. Estaba emocionado, no nervioso. Se podía escuchar a la multitud de 23,000 personas alborotándose acercándose a la hora del juego. La afición neoyorquina haciendo lo posible por hacerse oír por los pasillos y vestuarios. Quería un estadio Arthur Ashe lleno y quería que hubiera un estadounidense al otro lado de la cancha. Sabía que tendría muy poco apoyo del público, pero así le gustaba. Como dije, Lleyton era diferente.
Se llamó a los jugadores para que ingresaran a la cancha, se abrió la jaula de Lleyton y se soltó al tigre en el Ashe Stadium.
Dos horas más tarde, Lleyton sostenía el trofeo en alto, ganando en sets seguidos 7-6 (4), 6-1, 6-1.
Estaba sentado junto al capitán de la Copa Davis de Australia, John Fitzgerald, para la final, y todo lo que decía era: “Dios mío, esto es increíble. No puedo creer que realmente vaya a ganar esto”. Los dos estábamos asombrados por el joven.
Crédito de la foto: Matthew Stockman/Allsport
Solo unos meses después, se convirtió en el jugador más joven en la historia en alcanzar el No. 1 del mundo, y terminó 2001 con una victoria en las Nitto ATP Finals, capturando el ranking No. 1 de fin de año.
Un logro notable.
El ADN de Lleyton era diferente al de la mayoría. Tomó un deporte individual y convirtió sus partidos en un entorno de deporte de equipo, aprovechando su experiencia en las Reglas australianas para reunir a las personas que lo rodeaban como compañeros de equipo. No había nada de solo en sus actuaciones y no tenía miedo de involucrarse en una pelea. Tal vez haya un toque de Connors, McEnroe y Nastase en él, pero también hay mucho de Newcombe, Laver, Emerson y Rosewall fluyendo por sus venas. Ese verdadero espíritu australiano con un toque de travesura solo para agitar las cosas.
Cuando se trataba de la Copa Davis y de representar a su país, ahí es donde realmente se definió a sí mismo y a su carácter. A sus ojos, no había mayor honor y jugó con su corazón y alma cada vez que se puso el verde y el oro. Muchos años, sacrificó su clasificación personal y sus ingresos para priorizar la Copa Davis en su calendario. Su récord en la Copa Davis habla por sí mismo, y la próxima generación de Australia es afortunada de que continúe devolviendo al juego al continuar como nuestro capitán australiano.
Ganador de dos majors de individuales (US Open y Wimbledon), Lleyton fue el No. 1 de fin de año dos años seguidos (2001 y 2002) y levantó 30 títulos de individuales a nivel de gira. Llevó a Australia a dos victorias en la Copa Davis (1999 y 2003), y no se olvide del título de dobles del US Open con Max ‘The Beast’ Mirnyi (2000).
Lleyton logró una carrera notable. Tuvo mala suerte con varias lesiones a mediados de los 20 que detuvieron la adición a su currículum y enfrentarse cara a cara con dos grandes de todos los tiempos en Roger Federer y Rafael Nadal en su mejor momento lo convirtió en un desafío.
De todos modos, siempre podrá mirar hacia atrás en su carrera y estar orgulloso sin remordimientos. Como solía decir Lleyton, «lo dejé todo ahí, amigo». Sí, lo hiciste jovencito. Y más.
Lo que es más importante, Lleyton dejó un importante legado al competir por Australia y establecer un estándar de entrenamiento y competencia que todas las generaciones deberían admirar. Es un modelo a seguir por creer en lo imposible y luego hacer realidad lo imposible. No dejó nada al azar y disfrutó cada segundo de su viaje. Tenía un propósito, se recuperó a través de la resiliencia, rezumaba confianza y tenía una ética de trabajo inigualable. Y sí, tenía el corazón de un león y la mente de un velociraptor.
¿Su recompensa? Una bien ganada inducción al Salón de la Fama del Tenis Internacional
¡Bien hecho, Oxidado!