LONG POND — Corey Heim no iba a dejar escapar esta oportunidad.
Heim tuvo una actuación dominante, liderando 55 de 70 vueltas y soportando algunas lluvias tardías para ganar la carrera CRC Brakleen 175 NASCAR Craftsman Truck Series el viernes por la noche en Pocono Raceway.
Es la quinta victoria de la temporada para el piloto de 22 años de Marietta, Georgia, y la décima de su carrera. Llevó su Toyota No. 11 hasta la bandera a cuadros 0,867 segundos por delante del Chevrolet de Grant Enfinger.
El año pasado en Pocono, Heim fue superado por Kyle Busch en la curva 2 de la última vuelta y obtuvo el liderato y la victoria.
Este año fue una historia diferente.
«Esto fue muy importante para mí porque siento que perdí la carrera», dijo Heim. «Ha habido carreras que perdimos por circunstancias más circunstanciales y es como si no pudiéramos haber hecho nada. Pero esa carrera era mi oportunidad de perderla y la perdí.
«Por eso, volver aquí este año, analizar todo eso y entender qué podría haber hecho mejor fue muy importante para mí, aunque nunca tuve que pensar en ese escenario. Simplemente sentí que tenía que ser agresivo desde la primera vuelta y todo salió bien al final».
El líder en puntos, Christian Eckes, se recuperó de una mala parada en boxes al final de la segunda etapa y terminó tercero. Taylor Gray fue cuarto y Ross Chastian, habitual de la Cup Series, fue quinto. Completando el top 10 estuvieron Chase Purdy, Stewart Friesen, Matt Crafton, Dean Thompson y Rajah Caruth.
Como la clasificación se suspendió por lluvia el viernes por la tarde, la alineación se estableció según el reglamento de NASCAR. Eso puso a Eckes en la pole y a Heim en segundo lugar.
Eckes lideró las primeras 11 vueltas. En la vuelta 12, Heim alcanzó y superó a Eckes en la curva 2. Eckes recuperó brevemente el liderato cuando los camiones se dirigían a la curva 3, pero Heim pudo volver a adelantarse al salir de la curva 3.
«Me encanta competir con Christian. Es un competidor feroz y siempre me hace competir duro y limpio», dijo Heim. «Es muy bueno saber que cuando estás cerca de alguien con quien puedes competir muy duro, que nunca te pondrá en una mala situación ni te hará chocar».
«Aquí, la posición en la pista lo es todo. Siento que siempre hemos competido de esa manera. Al final, sentí que era necesario».
A partir de ahí, Heim no tuvo ningún problema serio y ganó tanto la etapa 1 (15 vueltas) como la etapa 2 (30 vueltas).
Entre las etapas 2 y 3, Heim estuvo entre los camiones de la vuelta líder que hicieron una parada en boxes. Jake García estuvo entre los que hicieron una parada en boxes antes del final de la etapa 2 y heredó el liderato.
Cuando la carrera volvió a ponerse en verde en la vuelta 36, Heim reinició en quinto lugar, pero logró volver fácilmente al frente en solo una vuelta.
Este año, la carrera se extendió a 10 vueltas y 25 millas, por lo que la estrategia de combustible entró en juego rápidamente. Una bandera amarilla en la vuelta 45 por un trompo en la curva 1 de Caruth ayudó a los equipos a ahorrar algo de combustible.
Mientras tanto, en el reinicio de la vuelta 49, Enfinger superó a Chastain por el segundo lugar y puso su mirada en Heim.
«Sentí que teníamos un camión capaz de competir con él», dijo Enfinger. «Obviamente, la posición en la pista es realmente muy difícil aquí. Él estuvo mejor que nosotros durante la mayor parte del día en la curva del túnel. Me sentí muy bien con nuestras cosas al entrar en la curva 1».
Entonces la Madre Naturaleza intervino e hizo que el ahorro de combustible fuera una cuestión discutible.
Un chaparrón en la curva 2 a ocho vueltas del final provocó la bandera amarilla y luego la bandera roja. Después de un retraso de 10 minutos y 30 segundos, la pista volvió a encenderse. Pero otra lluvia cayó sobre la pista y NASCAR volvió a poner la bandera roja, esta vez por 23:50.
La carrera finalmente se reanudó a tres vueltas del final y Heim pudo alejarse en el reinicio y conducir hacia la victoria.
«Tenía a Grant detrás de mí y me dio un gran empujón en la primera curva», dijo Heim. «En cuanto me alejé, supe que todo lo que tenía que hacer era seguir mi camino y seguir adelante».
El plan de Enfinger en el reinicio final no funcionó como esperaba.
«Mi jugada consistía en intentar empujarlo y despejar la línea interior», dijo Enfinger. «Tenía la esperanza de que el carril inferior se abriera en abanico para poder despejarnos a mitad de la recta principal y hacer un movimiento allí. Pero no resultó».
Aun así, fue un buen día de puntos para Enfinger. Subió dos puestos en la clasificación hasta el séptimo lugar y está 46 puntos por encima de la línea de corte para llegar a los playoffs con dos carreras restantes en la temporada regular.
«Teníamos una gran ventaja para ganar y asegurarnos el puesto», dijo Enfinger. «Lo más importante que puedo decir es que teníamos velocidad ganadora, velocidad competitiva. Puede que no hayamos tenido la mejor camioneta en todo el día, pero teníamos un contendiente. Estoy muy contento con eso. Muy contento con cómo nos desenvolvimos. Todos están en sintonía y estamos progresando en mi opinión donde importa. Desde el punto de vista del impulso y la velocidad, estamos a años luz de donde estábamos hace unos meses».
Daniel Dye terminó en el puesto 14 y avanzó al décimo y último puesto de los playoffs. Está un punto por encima de la línea de corte por delante de Tanner Gray, que terminó en el puesto 19, y cuatro por delante de Friesen. La serie se disputará nuevamente en el Indianapolis Raceway Park el 19 de julio.
