Canales vacíos, campos de algodón muertos: los agricultores de Arizona están siendo golpeados por cortes de agua en el oeste

CASA GRANDE, Ariz. — En la tierra asolada por la sequía donde los agricultores del condado de Pinal han regado los cultivos durante miles de años, Nancy Caywood detuvo su camioneta junto a un canal vacío y señaló un campo de alfalfa muerta.

«Es desgarrador», dijo Caywood, un agricultor de tercera generación que administra 247 acres de propiedad por hora en las afueras de Phoenix. «Mi mamá y mi papá trabajaron la tierra durante tantos años y ahora quizás tengamos que renunciar a ella».

La agricultura en el desierto siempre ha sido un desafío para los agricultores de Arizona, que cultivan cultivos que requieren mucha agua como algodón, alfalfa y maíz para las vacas. Pero este año es diferente. La intensificación de la sequía y la disminución de los niveles de los embalses en el oeste de los EE. UU. provocaron los primeros cortes en el suministro de agua del río Colorado.

Los canales que normalmente traerían agua desde un embalse del este de Arizona hasta la granja familiar de Caywood se han secado en su mayoría. La granja pronto estará operando a menos de la mitad de su producción habitual. Y Caywood está lidiando con un aumento reciente del 33% en el precio del agua que no recibe.

«No estamos ganando ni un centavo con esta granja en este momento», dijo Caywood. «Pero estamos tratando de aguantar porque esto es lo que amamos».

Más de 40 millones de personas en el oeste dependen del río Colorado, que fluye a lo largo del borde occidental de Arizona. Los agricultores más afectados este año se encuentran en el condado de Pinal, un tramo de tierra rural donde la agricultura está retrocediendo y siendo reemplazada lentamente por paneles solares y desarrollos de viviendas.

Conduciendo por Casa Grande, una ciudad de 55,000 habitantes que se encuentra a medio camino entre Phoenix y Tucson, verá kilómetros de tierra sin sembrar, campos de algodón muertos y canales secos.

Los agricultores aquí temen restricciones de agua adicionales en las próximas semanas, ya que el calentamiento del clima continúa reduciendo la cantidad de agua que normalmente llena el río Colorado debido a las lluvias y la nieve que se derrite.

La Oficina de Recuperación declaró en agosto una escasez de agua en el lago Mead, uno de los principales embalses del río, después de que los niveles de agua cayeron a mínimos históricos. Más de un tercio del agua de Arizona fluye por el río Colorado hasta el lago Mead.

La declaración del gobierno desencadenó reducciones de agua de Nivel 1, que redujeron el suministro de agua del río del estado en casi un 20%, o 512,000 acres-pie. Un acre-pie de agua abastece a dos hogares cada año.

Los agricultores de Arizona utilizan casi las tres cuartas partes del suministro de agua disponible para regar sus cultivos. A medida que el suministro se agota, algunos agricultores en el condado de Pinal no pudieron permitirse el lujo de operar por más tiempo y vendieron sus tierras a los desarrolladores de energía solar. Otros han dejado los campos vacíos para reducir el consumo de agua o han experimentado con plantas resistentes a la sequía.

Luego están aquellos que comenzaron a bombear más agua subterránea, lo que plantea preocupaciones adicionales dado que los suministros de agua subterránea de Arizona ya están sobreutilizados.

Cuando el abuelo de Caywood firmó el terreno en 1930, se sintió atraído por los bajos precios y los avances tecnológicos que permitieron transportar agua desde canales conectados al embalse de San Carlos a más de 100 millas de distancia.

El año pasado, el embalse de San Carlos se desplomó a cero acres-pie.

«Siempre existe la posibilidad de que llueva o algo de nieve en el este», dijo Caywood. «Tenemos que tener esperanza. O levantamos las manos y decimos: ‘Terminamos'».

El clima de Arizona no tiene suficiente lluvia para producir la mayoría de los cultivos. Aún así, durante miles de años, los ríos y acuíferos que contienen agua subterránea han sustentado la actual Industria agrícola de $ 23 mil millones.

El cambio climático y la disminución de los suministros de agua han causado estragos en las granjas que alguna vez fueron prósperas y que podían soportar las condiciones áridas. El oeste de EE. UU. ahora está experimentando una megasequía que ha generado las dos décadas más secas en la región en al menos 1200 años. Los científicos dicen que el 42% de la severidad de la sequía se puede atribuir al cambio climático causado por el hombre y advierten que las condiciones podrían persistir durante años.

Las consecuencias son de largo alcance. Una sequía prolongada no solo reducirá los ingresos agrícolas locales en Arizona, sino que creará una oferta más limitada y aumentará los precios de los alimentos para los consumidores de todo el país.

A pesar de las condiciones brutales, Caywood quiere continuar con el legado agrícola de sus padres, quienes murieron el año pasado. En un intento por salvar su propiedad, Nancy frecuentemente realiza visitas a la granja para educar a la gente sobre la crisis del agua. Su hijo, Travis Hartman, ha arrendado terrenos en otros distritos de riego que actualmente tienen acceso al agua del río Colorado.

Caywood continúa plantando tanto como puede, pero observa con inquietud cómo las tierras de cultivo vecinas se convierten en desarrollos de paneles solares. Ella estima que su granja podría cerrar en tres años a medida que aumentan los gastos y se mantienen los impuestos a la propiedad.

«Tienes costos para nivelar la tierra, emparejar los campos, comprar semillas, fertilizar, todo lo que se incluye en el cultivo», dijo Caywood. «Entonces, la pregunta es, ¿podemos pagar el agua y los impuestos? Probablemente no. ¿Llegaremos a fin de mes? No sabemos. Es muy estresante».

Una preocupación importante es si las restricciones de agua de Nivel 1 son suficientes para mantener los niveles del embalse a medida que fluye menos agua hacia el río. Los embalses en la cuenca del río Colorado cayeron a sus niveles más bajos registrados el año pasado luego de 22 años consecutivos de sequía. En solo cinco años, el lago Mead y el lago Powell, los dos embalses más grandes del río, han perdido el 50 % de su capacidad.

bradley udall, un científico del agua y el clima del Instituto de Agua de Colorado de la Universidad Estatal de Colorado, no está sorprendido por la caída. Después de todo, dijo, los científicos han estado advirtiendo sobre la disminución de los niveles de los embalses en Occidente durante al menos cuatro décadas.

«La caída en el contenido del depósito es impresionante, pero parece inevitable que hayamos llegado a este punto», dijo Udall. «Es muy incómodo decir: ‘Te lo dijimos’, pero hombre, ha habido mucha ciencia sobre este problema durante mucho tiempo».

A media hora de la propiedad de Caywood, Will Thelander, agricultor de cuarta generación, está operando parte de los 6,000 acres de su familia en el condado de Pinal.

Thelander, que cultiva cultivos como maíz, trigo y alfalfa, perdió la mitad de su suministro de agua este año y está dejando en barbecho casi la mitad de la tierra. Dejó de cultivar algodón, un cultivo particularmente intensivo en agua, y en su lugar se centró en cultivos menos exigentes.

No espera que el problema de escasez de agua mejore y advierte que los agricultores solo podrán bombear agua subterránea durante un tiempo hasta que se agote por completo.

Anticipándose a más cortes de agua, Thelander ha puesto todas sus esperanzas en guayule, una planta tolerante a la sequía que se puede cosechar y utilizar en la producción de caucho. Su granja, Tempe Farming Co., participa en una investigación para la empresa de neumáticos Bridgestone, que ayudó a Thelander a plantar 25 acres de la cosecha en 2019.

El guayule usa la mitad de agua que la alfalfa y se cosecha cada dos años. A mayor escala, podría conservar mucha agua. De acuerdo a estimaciones preliminaresconvertir aproximadamente 100,000 acres a la producción de guayule en el área puede conservar 150,000 acres-pie de agua cada año, lo que representa el 15% del consumo de agua agrícola del condado de Pinal.

«No hay manera de hacer más agua», dijo Thelander. «Lo único que pueden hacer los agricultores es pivotar, probar nuevos cultivos, hacer lo que puedan».

«Pero no muchas cosas como el desierto», agregó.

La granja de Thelander experimentó una pérdida de ingresos del 20 % este año, una cifra menor a la esperada debido al aumento vertiginoso de los precios de suministros como el heno. Si bien tiene esperanzas sobre el guayule, que podría compensar la pérdida de ingresos de su granja para 2026, Thelander se muestra escéptico sobre el futuro de la agricultura en Arizona.

«Le digo a la gente que quiere dedicarse a la agricultura que elija una carrera diferente», dijo. «Espero que todos aquí puedan lograrlo. Pero simplemente no va a suceder».

Arizona ha recurrido a varias opciones para acceder a otras fuentes de agua. El estado busca importar agua subterránea a Phoenix y Tucson desde varias partes del estado, y arrendar más agua de las tribus indígenas con derechos de agua de mayor prioridad.

Otra propuesta estatal involucra la producción de agua dulce mediante la desalinización del agua del Mar de Cortés, ubicado aproximadamente a 50 millas a lo largo de México desde la frontera sur de Arizona. Algunos críticos han condenado ese plan como eludiendo la necesidad de conservar el agua.

Mientras tanto, los líderes del agua en Arizona, Nevada y California firmaron un acuerdo en diciembre para reducir drásticamente el uso del agua del río Colorado con la esperanza de retrasar más cortes en los próximos años. El plan, que aún se está negociando, requiere que los estados corten 500,000 acres-pie en 2022 y 2023 y ayuden a financiar proyectos de conservación de agua.

Phoenix, una de las regiones más cálidas y secas del país, extrae una gran cantidad de agua del río Colorado. La ciudad es dispuesto a perder voluntariamente algo de agua del río bajo ese plan.

Cynthia Campbell, asesora de administración de recursos hídricos de Phoenix, dijo que el departamento está discutiendo temas «que nunca antes habíamos tenido que contemplar» a medida que disminuyen los niveles de los embalses.

“El oeste americano es un canario en la mina de carbón por el cambio climático”, dijo Campbell, en una reunión en el Ayuntamiento de Phoenix. «Estos problemas también comenzarán a ocurrir en otros lugares».

Para Caywood, una gran esperanza es que los nuevos fondos de infraestructura se destinen a actualizar los pozos y canales antiguos en su propiedad.

El presidente Joe Biden firmó en noviembre un proyecto de ley de infraestructura bipartidista que incluye varios miles de millones de dólares que podrían ayudar a los agricultores de Arizona a hacer frente a la crisis del agua. La legislación tiene fondos para proyectos de agua occidentales que mejorarían la infraestructura como cuencas hidrográficas y acuíferos subterráneos.

“Necesitamos proteger las granjas estadounidenses. Si no lo hacemos, nos veremos privados del suministro de alimentos”, dijo Caywood. «Todos necesitamos agua y todos necesitamos comida. Por eso estamos luchando para permanecer en el juego».