«Black Tail» se levanta primero, tomándose unos segundos para olfatear su entorno antes de colocar sus patas en una palanca y alejarse. Después de asaltar la línea de meta, devora un Froot Loop bien ganado que cuelga de un «árbol de golosinas».
Las chicas no pueden ocultar su emoción cuando las llevan al campo de carreras.
«Black Tail» es la primera en subir, tomándose unos segundos para olfatear su entorno antes de colocar su pata en una palanca y alejarse.
Después de irrumpir en la línea de meta, devora un Froot Loop bien ganado que cuelga de un «árbol de golosinas».
Black Tail es uno de los conductores de ratas de la Universidad de Richmond, un grupo que deslumbró al mundo por primera vez con su capacidad para operar autos pequeños en 2019.
Ahora, los roedores sirven como embajadores del Laboratorio de Neurociencia del Comportamiento de la escuela, dirigido por la profesora Kelly Lambert.
«Llama la atención de la gente lo inteligentes y dóciles que son estos animales», explicó Lambert, quien tiene que equilibrar su afecto por los velocistas peludos con la necesidad de objetividad científica, nombrándolos solo por los colores Sharpie que marcan sus colas.
La idea de las carreras de roedores comenzó como un desafío lúdico de un colega.
Pero lejos de ser un acto novedoso, los animales son parte de un proyecto que supera los límites y explora las formas en que el enriquecimiento ambiental esculpe el cerebro y, a su vez, podría tener potencial para resolver los desafíos de salud mental humana.
Las ratas que aprendieron a conducir tenían biomarcadores de mayor resiliencia y menor estrés, lo que Lambert sugiere que podría estar relacionado con la satisfacción de adquirir una nueva habilidad, como un ser humano que domina una nueva pieza de piano.
Para Lambert, una de las grandes fallas de la medicina moderna ha sido su incapacidad para curar enfermedades mentales a través de medicamentos, incluso cuando las compañías farmacéuticas han cosechado enormes ganancias.
Estos enfoques farmacéuticos se han enfrentado a un escrutinio cada vez mayor desde que un estudio histórico publicado en julio cuestionó la teoría de que los desequilibrios químicos, especialmente la falta de serotonina, causan depresión.
Froots de su trabajo
En cambio, Lambert ve la terapia conductual como la clave para tratar la mente, que es donde entra en juego el estudio de otros mamíferos.
«Nuestros cerebros están cambiando, desde el útero hasta la tumba», dijo. «Si tenemos algún tipo de vida atractiva, esto probablemente sea importante y esté relacionado con la depresión».
Un experimento anterior suyo había dividido a las ratas en grupos de «trabajadores», a quienes se les asignó una tarea de recompensa basada en el esfuerzo de cavar a través de montículos de tierra en busca de un Froot Loop, o un grupo de control de ratas de «fondo fiduciario» a las que simplemente se les entregaron golosinas. .
Cuando se les desafió con tareas estresantes, las ratas obreras persistieron más tiempo que las condicionadas para permanecer en un estado de lo que los psicólogos llaman «indefensión aprendida».
La conducción de ratas «llama la atención de la gente sobre lo inteligentes y dóciles que son estos animales», explica la profesora Kelly Lambert, que tiene que equilibrar su afecto por los velocistas peludos con la necesidad de distanciamiento científico.
Y cuando se les asignó la tarea de nadar, las ratas obreras mostraron una mayor resiliencia emocional, como lo demuestra una mayor proporción de la hormona dehidroepiandrosterona a cortisol en sus excrementos.
Las ratas que aprendieron a conducir también tenían biomarcadores de mayor resiliencia y menor estrés, lo que Lambert sugiere que podría estar relacionado con la satisfacción de adquirir una nueva habilidad, como un ser humano que domina una nueva pieza de piano.
«Hacen caminos que toman una y otra vez en la naturaleza, y queríamos ver si podían seguir teniendo esta gran habilidad de navegación en un vehículo», explicó la especialista del laboratorio de investigación Olivia Harding.
El entrenamiento no fue simple: el equipo primero intentó que las ratas empujaran el control de conducción con el hocico, antes de descubrir que los animales preferían pararse sobre sus patas traseras y usar sus patas delanteras.
Los primeros modelos de automóviles requerían que las ratas tocaran el cableado colocado en la parte delantera, izquierda o derecha del automóvil, completando un circuito eléctrico leve que correspondía a la dirección del movimiento.
Ahora, sin embargo, se mueven en juegos más elegantes con palancas diseñadas por un experto en robótica.
Incluso cuando sus autos se colocaron en un lugar desconocido, apuntando lejos del premio, las ratas aprendieron a girar sus vehículos y navegar hacia el premio, lo que indica un procesamiento cognitivo avanzado en el trabajo.
Cerebros preservados de una rata, un mapache y un ser humano en el laboratorio de la Dra. Kelly Lambert en la Universidad de Richmond en Richmond, Virginia.
Las conductoras de hoy, Black Tail y Multicolored Tail, muestran signos claros de comportamiento «anticipado» cuando los humanos entran en la habitación, paseando de un lado a otro e intentando escalar sus paredes.
Sin embargo, al igual que las personas, no todas las ratas tienen intereses similares: mientras que algunos individuos parecían ansiosos por conducir solo por diversión, otros lo hacían solo por golosinas, mientras que otros no podían ser persuadidos para participar en absoluto.
Dentro de lo salvaje
Las ratas hembra en particular fueron ignoradas durante mucho tiempo por la ciencia, porque las generaciones anteriores de investigadores pensaron que sus ciclos estrales de cuatro días enturbiaban los resultados de la investigación.
Esto privó potencialmente a los científicos de conocimientos específicos sobre mujeres, una tendencia que Lambert se ha esforzado por revertir en sus experimentos, y ahora también es una condición requerida para las subvenciones federales.
Lambert reconoció al principio de su carrera que estudiar ratas que vivían vidas «no enriquecidas» dentro de jaulas sin carreras de obstáculos y actividades era de uso limitado, similar a estudiar humanos en confinamiento solitario.
En su estudio de conducción, a las ratas criadas en jaulas enriquecidas les fue mucho mejor en las tareas de conducción.
Las ratas «hacen caminos que toman una y otra vez en la naturaleza, y queríamos ver si podían seguir teniendo esta gran habilidad de navegación en un vehículo», explicó la especialista de laboratorio de investigación Olivia Harding.
Su artículo más reciente se centró en las diferencias entre las ratas de laboratorio y las capturadas en la naturaleza: descubrió que estas últimas tenían cerebros más grandes, más células cerebrales, bazos más grandes para combatir enfermedades y niveles de estrés mucho más altos que sus primos cautivos.
«Me asombra un poco» que haya habido tan poco interés en comprender estas diferencias, dado su posible impacto en la medicina humana, dijo.
También plantea una pregunta filosófica intrigante: ¿somos más como las ratas de laboratorio enjauladas, las ratas de laboratorio en un entorno enriquecido o las ratas salvajes?
«Me siento un poco más cerca de la rata de laboratorio aprovisionada que de la rata salvaje», reflexiona Lambert.
Pero las ratas salvajes, que tienen que buscar comida y evitar a los depredadores todos los días de sus vidas, al igual que nuestros propios antepasados, podrían tener algo que enseñarnos sobre la resiliencia mental.
© 2022 AFP
Citación: Carrera de ratas: lo que los conductores de roedores pueden enseñarnos sobre la salud mental (21 de agosto de 2022) recuperado el 22 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2022-08-rat-rodent-drivers-mental-health.html
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