Una pelea de trilogía por el título encabeza la marquesina cuando el UFC regresa a Londres el sábado para una muy esperada Tarjeta de pago por visión de UFC 286 dentro del O2 Arena.
Siete meses después de su dramático nocaut en el quinto asalto sobre Kamaru Usman en su revancha, Leon Edwards todavía se encuentra como el perdedor en las apuestas mientras intenta hacer la primera defensa de su título de peso welter de UFC en el partido decisivo contra Usman.
El ex campeón interino de peso ligero Justin Gaethje regresa en la co-estelar cuando le da la bienvenida a un Rafael Fiziev en un enfrentamiento fundamental en la clasificación por el título de las 155 libras.
Echemos un vistazo más de cerca a las historias más importantes que entran este fin de semana.
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1. ¿Puede un rayo caer dos veces por Leon Edwards?
En gran parte ignorado y/o descartado por los críticos a lo largo de una racha de 10 peleas invicto que lo llevó a su primera oportunidad por el título en UFC 278, Edwards aprovechó al máximo el momento que definió su carrera en agosto pasado. A pesar de estar abajo en las tarjetas de puntuación en la ronda final, Edwards entregó el último momento «Rocky» con una «patada en la cabeza que se escuchó en todo el mundo» para terminar con Usman. Fue la culminación de un viaje increíble para el residente del Reino Unido nacido en Jamaica, cuyas numerosas lesiones y contratiempos le habían impedido maximizar su verdadero potencial. Usman no solo derrotó contundentemente a Edwards en su primer encuentro en 2015, sino que fue calificado como el mejor libra por libra en todo el MMA al ingresar a su revancha y estuvo a una victoria de empatar a Anderson Silva por el récord de UFC de 16 victorias consecutivas. Sin embargo, a pesar de lo verdaderamente inspirador que fue el momento de Edwards, tendrá que hacerlo por segunda vez contra Usman en la trilogía del sábado para ser considerado cualquier cosa menos un nota al pie histórica o maravilla de un solo éxito. Es una realidad que suena dura, especialmente considerando lo mucho que Edwards ya ha superado a aquellos que afirman que no es lo suficientemente comercializable o emocionante. Pero ese es el camino al que Edwards está acostumbrado y esta vez tendrá a su público local detrás de él para apoyarlo en su primera defensa del título, similar al regreso a casa que recibió el miembro del Salón de la Fama Michael Bisping en su revancha con Dan Henderson en UFC 204 después de su propia ganar el título molesto.
2. Este es el momento de la verdad de Kamaru Usman
La racha de 19 victorias consecutivas (incluyendo 15-0 en UFC) que Usman trajo consigo a la revancha de agosto pasado no puede pasarse por alto. Fuera de algunos breves momentos de lucha, incluido Gilbert Burns que lo derribó en la primera ronda de su pelea por el título de 2021, el nativo de Nigeria había dominado en gran medida todo el camino. Su éxito, que incluye cinco defensas del título de las 170 libras que le ganó a Tyron Woodley en 2019, incluso llevó a Usman a hacer campaña abiertamente para un combate de boxeo contra la superestrella mexicana Canelo Alvarez. Usman también había construido su marca cruzada lo suficiente como para que le ofrecieran un papel actoral en el éxito de taquilla «Wakanda Forever» del otoño pasado, que se estrenó dos meses después de su UFC 278. Todo lo que Usman logró a lo largo de su carrera ya estaba grabado en piedra, lo que significa que la sorpresiva derrota de Edwards en su revancha no es suficiente para quitarle nada de eso, excepto por su impulso. Pero la derrota crea algunas preguntas legítimas sobre cómo Usman, quien cumplirá 36 años en mayo, se recupera de ser noqueado tan violentamente, especialmente cuando parecía tan cerca de estar en camino de lograr la inmortalidad de MMA al igualar el récord de Silva.
Una cosa para recordar es que la victoria de Edwards no fue simplemente suerte ciega. El KO con la patada a la cabeza fue la culminación de un extenso estudio fílmico realizado por él y su equipo con respecto a la tendencia de Usman a inclinar la cabeza hacia la derecha mientras esquiva un jab. Al igual que la reciente derrota del título de peso mosca femenino de Valentina Shevchenko ante Alexa Grasso, Usman fue en parte víctima de su propio éxito considerando la cantidad de cinta que había por ahí de sus tendencias. Ningún peleador puede ser completamente perfecto, especialmente en un deporte con tantas formas de perder, especialmente después de cometer un solo error. Pero a pesar de que el reinado del título de peso welter de Usman habla por sí mismo en términos de ser históricamente memorable, UFC 286 le brinda la oportunidad de corregir su propio error, como Georges St-Pierre (contra Matt Serra) y Amanda Nunes (en su revancha inmediata con Julianna Pena), mientras que realmente duplica su grandeza.
3. Gaethje-Fiziev es una pelea de encrucijada con potencial violento
En una reunión de dos de los seis mejores peleadores clasificados de UFC en las 155 libras, el evento coestelar del sábado podría contribuir en gran medida a cambiar la imagen general del título de peso ligero. ¿Puede Gaethje, a pesar de terminar con dos derrotas por el título en sus últimas tres peleas, abrirse camino a los 34 años hacia una oportunidad más por el título o el candente Fiziev, con una racha de seis peleas ganadas, se anunciará firmemente como el próximo? amenaza ligera? De cualquier manera, es probable que los fanáticos de UFC sean los ganadores dado el potencial de acción en este enfrentamiento. Si somos honestos, los últimos seis años no han producido más que guerras memorables que involucran a muchas de las principales estrellas de la división de peso ligero, incluidos Gaethje, Michael Chandler, Dustin Poirier, Charles Oliveira, Eddie Alvarez y Rafael dos Anjos. Recién salido de un trío de nocauts sobre dos Anjos, Brad Riddell y Renato Moicano en un tramo de cuatro peleas, Fiziev tiene el potencial de unirse a ese grupo si él y Gaethje superan las expectativas.
4. Roman Dolidze es un peso mediano con una misión
Actualmente clasificado en noveno lugar por UFC con 185 libras, el toletero georgiano de 34 años parece estar listo para hacer daño entre los 10 primeros de la división. Con una racha de cuatro victorias consecutivas, son las últimas tres peleas de Dolidze, que tuvieron lugar en 2022, las que tienen a los fanáticos de las peleas entusiasmados. Dolidze anotó un trío de nocauts en los últimos seis meses, despachando a Kyle Daukaus, Phil Hawes y Jack Hermansson. La oportunidad de pelear contra el ex retador al título y el No. 4 del ranking, Marvin Vettori, demuestra cuán alto está el liderazgo de UFC en el potencial de Dolidze. Con un récord general de 12-1 en solo seis años como profesional, Dolidze sigue siendo una intrigante amenaza oscura para la imagen del título en general. Un fuerte luchador de oficio con mucha experiencia internacional, Dolidze se ha convertido en una aterradora amenaza de nocaut gracias a su poder de golpe atronador. Vettori, cuyas únicas derrotas en UFC han sido contra los ex campeones Robert Whittaker e Israel Adesanya (dos veces), representa el desafío completo perfecto para descubrir cómo es Dolidze de verdad.
5. El peso mosca femenino podría tener otro contendiente en ascenso
¿Recuerdas el pasado no muy lejano en el que Valentina Shevchenko gobernó la división de peso de 125 libras de la UFC con mano de hierro, despachando a un abrumado retador al título tras otro? Esos días han quedado definitivamente atrás, no solo por la sorpresiva derrota de Shevchenko en UFC 285 ante Alexa Grasso, sino por la creciente ola de intrigantes nuevos contendientes, incluidos Manon Fiorot, Taila Santos y Erin Blanchfield. Otro nombre interesante que pronto podría unirse a esa lista es «King» Casey O’Neill, un kickboxer escocés de 25 años, que trae un récord de 9-0 a la prueba del sábado frente a la ex retadora al título Jennifer Maia. Un ligamento cruzado anterior desgarrado la primavera pasada ralentizó el impulso de O’Neill, que deberá demostrar que está completamente detrás de ella contra Maia. Sin embargo, si sobrevive y avanza contra su enemigo más duro hasta la fecha, O’Neill probablemente será un nombre más para ver como una futura atracción de peso mosca equipada con la mentalidad y el talento necesarios para sacudir la división.
