OAKLAND, California, EE.UU. (AP) — Un tren elevado suena a lo largo de las vías sobre el Dr. Kwane Stewart mientras el veterinario se abre paso a través de una puerta de tela metálica para preguntarle a un hombre que está parado cerca de un vehículo recreativo estacionado si sabe de alguna mascota callejera que lo necesite.
Michael Evans busca inmediatamente a su pitbull de 11 meses, Bear, su amado compañero que vive debajo de los estruendosos trenes de cercanías del Área de la Bahía de San Francisco.
«Enfocar. Sentarse. Ese es mi muchacho”, instruye Evans al cachorro lleno de energía mientras acepta con entusiasmo la oferta de Stewart.
Una revisión rápida del perro revela una infección de oído moderada que podría haber enfermado tanto a Bear en cuestión de semanas que podría haber requerido sedación. En cambio, allí mismo, el Dr. Stewart aplica una gota de tratamiento triple de antibiótico, antifúngico y esteroides que debería iniciar el proceso de curación.
“Este es mi hijo aquí, mi hijo. Es mi mano derecha”, dice un emocionado Evans sobre Bear, quien comparte la pequeña casa rodante en Oakland. “Es una bendición, de verdad”.
“The Street Vet”, como se conoce a Stewart, ha estado apoyando a la población sin hogar de California ya sus mascotas durante casi una década, desde que espontáneamente ayudó a un hombre con un perro infestado de pulgas afuera de una tienda de conveniencia. Desde entonces, Stewart camina regularmente por el corazón del infame Skid Row de Los Ángeles, lo que le permite vislumbrar la crisis de personas sin hogar del estado, y también cuánto aprecian y dependen estas personas de sus mascotas.
Después de tratar a Bear, Stewart le entrega a Evans, un trasplante de Luisiana, una lista de los medicamentos que proporcionó junto con la información de contacto en caso de que el perro necesite más tratamiento. Stewart siempre promete cubrir todos los gastos.
“Fue una buena atrapada”, dijo Stewart antes de dirigirse a la siguiente parada, en West Oakland.
California alberga a casi un tercio de la población sin hogar del país, según datos federales. Alrededor de dos tercios de la población sin hogar de California no tiene refugio, lo que significa que viven afuera, a menudo hacinados en campamentos en las principales ciudades y a lo largo de las carreteras. A nivel nacional, hasta el 10 % de las personas sin hogar tienen mascotas, según una estimación del grupo de defensa Pets of the Homeless. Stewart cree que ese número es mayor.
Los refugios para personas sin hogar a menudo no permiten mascotas, lo que obliga a las personas a tomar decisiones desgarradoras. Stewart ve como su misión ayudar a tantos de ellos como pueda.
Stewart, un ex corredor de vallas de la universidad de Nuevo México de 52 años que ahora vive en San Diego, es un amante de los animales de toda la vida que creció en Texas y Nuevo México tratando de salvar a los callejeros, o al menos alimentarlos y cuidarlos. Fundó Project Street Vet, una organización benéfica sin fines de lucro dedicada a ayudar a las mascotas sin hogar. Stewart financió al grupo él mismo durante años, ahorrando una parte de su cheque de pago antes de obtener patrocinadores y donantes.
También hay mucha angustia en el trabajo de Stewart. Una vez realizó una cirugía de emergencia a una chihuahua preñada y los dos cachorros no sobrevivieron. Pero la mayoría de las veces estos dueños de mascotas están más que agradecidos por la amabilidad de Stewart. Supone que tal vez 1 de cada 25 veces alguien rechaza su ayuda.
Stewart grita «¿Hola?» carpas exteriores, estructuras improvisadas o casas rodantes. Por lo general, puede decir que hay una mascota si ve un tazón para perros o un animal de juguete. A propósito, usa su blusa azul marino con su nombre para que nadie lo confunda con el control de animales u otras autoridades y se sienta amenazado.
“La gente es reticente, no siempre saben por qué me acerco a ellos. Si te van a rogar o mendigar, es diferente, pero si te los encuentras, no saben si eres un agente de la ley o si tienes una agenda”, dijo, “así que me lo tomo con mucha calma. y me anunciaré desde lejos.”
Acercándose a Misty Fancher para ver si su pitbull, Addie, comprada en una gasolinera cercana por $ 200, podría necesitar inyecciones, Stewart ofrece: «¿Puede tener golosinas para que podamos hacer amigos?»
“A veces me detengo y solo hablo”, explicó Stewart.
Addie es la primera mascota de Fancher cuando es adulta y le brinda a la mujer de 42 años cierto consuelo de que está segura viviendo en un vecindario relativamente inestable de Oakland.
“Es una chica muy buena”, dijo Fancher. “Ella mantiene muchos problemas lejos. Ella me protege. Ella morderá a alguien si actúa agresivamente o algo hacia mí. Ella tiene antes. Pero ella simplemente los disuade de siquiera intentarlo”.
Stewart nota un pinchazo en la pata del perro para monitorear y también le aplica una vacuna contra la rabia, y escribe un certificado para que Fancher lo guarde como prueba de que su perro está vacunado. Él la deja con pastillas para desparasitar, tratamientos para pulgas y garrapatas y, como siempre, su información de contacto.
Un poco más tarde, Stewart se detiene en las afueras de un parque cercano. Recorre el perímetro y se encuentra con una casa rodante propiedad de Eric Clark, que ha vivido en el mismo lugar del centro durante siete años. Tiene un bulldog macho, una pitbull preñada y otra dóberman preñada.
“Es difícil llegar al veterinario”, dijo Clark. «Te aprecio. Son familia.
Stewart está feliz de poder hacer una pequeña diferencia como esta con una comunidad en gran medida incomprendida. Se esfuerza por tratar a cada persona en las calles con el mismo profesionalismo y cuidado que trataría a un paciente en su clínica veterinaria. Su mantra: no juzgar, solo ayudar.
“Viven en las sombras. Viven entre nosotros pero no con nosotros», dijo. «… Es realmente gratificante. Te llega un poco. Cuando lloran por los momentos difíciles que han tenido, tratas de cuidarlos, apoyarlos”.