MADISON, Ill. — No había posibilidad de que Meyer Shank Racing se arriesgara a que el cuatro veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Helio Castroneves, hiciera historia con otro equipo.
Reduciendo esa posibilidad, el equipo anunció el viernes una extensión de contrato por un año que traerá de vuelta a Castroneves para una 26ª temporada completa de IndyCar. Castroneves ganó su cuarto 500 en 2021 conduciendo un horario de medio tiempo para MSR mientras Castroneves luchaba desesperadamente contra una caída forzada hacia la jubilación.
Michael Shank creía en el popular brasileño y la victoria de Indy del año pasado lo llevó a una temporada completa en la organización ampliada de dos autos de MSR. Castroneves tiene ahora 47 años, pero insiste en que tiene mucha gasolina en el tanque.
Shank estuvo de acuerdo de todo corazón.
«No quiero que nadie más gane una quinta Indy 500», dijo Shank a The Associated Press. «Él está muy emocionado por esto, se está yendo hacia abajo. Creo que le gustaría hacer al menos un año más (completo) y luego, ¿tal vez probar solo Indy? Y luego hacer otras cosas también. Él quiere seguir involucrado, quiere usar aquello en lo que es fuerte y lo apoyamos al 100%».
Apenas ha sido la gran temporada que Shank esperaba cuando el programa de Castroneves se amplió a una temporada completa y Simon Pagenaud estuvo disponible al mismo tiempo que Jack Harvey, el primer piloto del equipo, se fue a Rahal Letterman Lanigan. Castroneves ocupa el puesto 18 en la clasificación, ha liderado solo una vuelta en todo el año y finalizó séptimo en Indy; Pagenaud ocupa el puesto 12 en la clasificación y fue octavo en Indy, y Shank cree que tendrá un buen cierre de su primera temporada con MSR.
Corren el sábado por la noche en Gateway Worldwide Technology Raceway en las afueras de St. Louis, donde Castroneves tiene un récord increíble. En seis inicios de carrera que abarcan tanto CART como IndyCar, Castroneves tiene una victoria y nunca ha terminado por debajo del noveno lugar. En tres carreras de IndyCar, su resultado promedio es de 2.3.
Ha creado la esperanza de buenos resultados de MSR el sábado por la noche en el último óvalo del calendario de IndyCar de este año. Castroneves no ha corrido en Gateway desde 2017.
Es cierto que ha tenido problemas para adaptarse a la pantalla aerodinámica que protege la cabina, que fue agregada por IndyCar mientras Castroneves competía a tiempo completo en autos deportivos después de sus casi dos décadas con Team Penske, y sus resultados esta temporada han sido inconsistentes. Shank está planeando cambios de personal en el equipo de Castroneves.
«No esperaba lo difícil que fue. Estamos haciendo algunos cambios internamente para asegurarnos de que estas últimas tres carreras sigamos mejorando», dijo Castroneves. «Este aeroscreen literalmente lanzó una bola curva para encontrar un punto óptimo, tomándome más tiempo del que esperaba para adaptarme y comprender lo que necesita el automóvil. Pero estamos presionando. Siento que podríamos ser mejores».
«Pero recuerden, es la primera temporada de tiempo completo en la que participo. Sin duda, nos estamos preparando para cosas más importantes en el futuro».
Shank no está tan preocupado por los resultados debido al valor que Castroneves aporta a los patrocinadores del equipo. El carismático brasileño es un animador (ganó su temporada de «Dancing With the Stars» en 2007) y es un éxito en funciones de socios.
«Dejemos las 500 Millas de Indianápolis a un lado por un minuto, la relación que ha tenido con nuestros patrocinadores y nuestros socios es como (cosas) de otro nivel que nunca antes había visto», dijo Shank a AP. «Es tan bueno con la gente. Todo el mundo lo quiere en sus eventos, cenas, encuentros y saludos, es simplemente excepcional. Y tenemos que ofrecer lo que nuestros patrocinadores quieren».
Castroneves no tiene idea de cuánto tiempo le gustaría correr, pero sabe que no tiene planes de reducir la velocidad. Además de su extensión con MSR, Castroneves está presionando para obtener un asiento en las 500 Millas de Daytona con TrackHouse Racing y su programa Project91. TrackHouse quiere traer a pilotos internacionales de otras fórmulas a NASCAR y estrena Project91 este fin de semana con el campeón de Fórmula Uno 2007 Kimi Raikkonen.
El propietario del equipo TrackHouse, Justin Marks, ha dicho que las conversaciones con Castroneves están en pausa hasta que el equipo haga su debut con Raikkonen. Pero Castroneves quiere estar en las 500 Millas de Daytona y cualquier otra cosa que pueda encajar en su agenda; también participó en la serie de estrellas de Tony Stewart por segundo año consecutivo este verano y su victoria en la apertura es lo que dio lugar a las conversaciones de Daytona.
«No puedes ponerle un número. Tengo el potencial, la dedicación y sé que puedo lograr los resultados, y tener el equipo y la gente detrás», dijo Castroneves sobre cuánto tiempo planea correr. «La razón por la que sigo apostando es porque creo en todos estos aspectos. Voy a seguir avanzando hasta obtener el resultado».
«Obviamente, llegas a un punto del que debes darte cuenta y, en este momento, no siento eso en mis entrañas. Siento que me queda mucho en el tanque. El número es solo una edad».
