Después de 5 años de planificación y debate, China finalmente ha lanzado su ambiciosa contribución a la neurociencia, el China Brain Project (CBP). Presupuestado en 5 mil millones de yuanes ($746 millones) bajo el último plan de 5 años, el CBP probablemente obtendrá dinero adicional bajo planes futuros, colocándolo en la misma liga que la Iniciativa de Investigación del Cerebro a través del Avance de Neurotecnologías Innovadoras (BRAIN) de EE. $ 2.4 mil millones en subvenciones hasta 2021, y el Proyecto Cerebro Humano de la UE, presupuestado en $ 1.3 mil millones. El proyecto “está realmente en movimiento”, dice uno de sus arquitectos, el neurocientífico Mu-ming Poo, director del Instituto de Neurociencia (ION) de la Academia China de Ciencias (CAS).
Los detalles del proyecto siguen siendo turbios. Pero los investigadores de China “parecen estar aprovechando sus fortalezas, lo cual es fantástico”, dice el neurocientífico Robert Desimone del Instituto Tecnológico de Massachusetts, quien colabora con colegas en China. El CBP se enfoca en tres áreas amplias: la base neuronal de las funciones cognitivas, el diagnóstico y tratamiento de trastornos cerebrales y la computación inspirada en el cerebro. Los estudios sobre monos jugarán un papel clave en la investigación, y los líderes del proyecto esperan que la ausencia virtual de activismo por los derechos de los animales en China ayude a atraer talento del exterior. (Poo mismo estudió y trabajó en los Estados Unidos durante 40 años, incluida una década en la Universidad de California, Berkeley, y se mudó a China a tiempo completo en 2009).
La neurociencia se identificó por primera vez como una prioridad en el Plan quinquenal de China de 2016, pero pronto se convirtió en «un proyecto muy polémico», dice Denis Simon, experto en políticas científicas de China en la Universidad de Duke. “Hubo un gran debate y discusión sobre cómo elegir proyectos, establecer prioridades y asignar fondos”, dice Simon. Las deliberaciones se prolongaron hasta que la ciencia del cerebro se designó nuevamente como un campo prioritario en el Plan quinquenal de 2021, adoptado en marzo de 2021. Los fondos para el CBP finalmente comenzaron a fluir en diciembre de 2021, dice Poo.
La acritud continuó. El dinero se repartirá entre 11 centros designados y unos 50 grupos de investigación seleccionados por un comité organizador que encabeza Poo. El neurobiólogo Yi Rao, presidente de Capital Medical University, dijo Ciencias los 11 institutos seleccionados están representados en el comité, lo que crea conflictos de interés. “Todos tienden a no oponerse a los proyectos específicos propuestos por otros, de modo que los proyectos que apoyan también pueden adoptarse sin problemas”, escribió en una publicación en las redes sociales del 23 de enero. Poo se negó a comentar sobre las críticas; varios otros neurocientíficos en China no respondieron correos electrónicos en busca de comentarios sobre el CBP.
Es difícil determinar quién se beneficiará más del plan. Ciencias no pudo encontrar ningún anuncio oficial de los premios a los centros designados o a los beneficiarios de las subvenciones, y Poo se negó a proporcionar tales números. Las llamadas al Ministerio de Ciencia y Tecnología de China en busca de información resultaron inútiles.
Aún así, Desimone dice que está claro que el CBP, con su enfoque en tratamientos y trabajo básico con primates, complementa los esquemas de la UE y EE. UU. La Iniciativa BRAIN, anunciada en 2013, está más enfocada en herramientas y tecnologías. El Proyecto Cerebro Humano de Europa comenzó, también en 2013, como un plan para construir un modelo informático del cerebro humano, aunque sus objetivos de investigación se ampliaron después de que ese objetivo fuera criticado por poco realista.
Una fortaleza china que CBP planea expandir es la imagenología. Un grupo dirigido por Qingming Luo, presidente de la Universidad de Hainan, refinó y automatizó una técnica llamada tomografía de corte microóptico de fluorescencia (fMOST) para cortar y obtener imágenes de cintas de tejido de micras de espesor de bloques de cerebros de ratones. Las computadoras reconstruyen los datos en vistas 3D de las neuronas y sus conexiones. fMOST «proporcionó un conjunto de datos fundamentales para comprender e identificar los diversos tipos de células en el cerebro del ratón», dice Hongkui Zeng, director del Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro, que colabora con la Iniciativa BRAIN de EE. UU.
Ahora, el equipo de Luo planea hacer lo mismo con el cerebro del macaco, que es 200 veces más grande, con el objetivo de producir un «conectoma de mesoescala», algo así como un diagrama de cableado. El esfuerzo complementará los nuevos programas de mapeo cerebral bajo la Iniciativa BRAIN, dice el director de la iniciativa, John Ngai de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. Él y Poo están discutiendo la cooperación.
China ya es líder en otra área de enfoque de CBP, el desarrollo de modelos de enfermedades en monos. El equipo de Poo fue noticia en 2019 al combinar la clonación con la edición de genes para producir cinco macacos genéticamente idénticos que carecían de un gen clave que regulaba el reloj circadiano. La clonación resultó ineficaz; el grupo utilizó 325 embriones editados genéticamente y 65 hembras sustitutas para crear los cinco animales. Pero la eliminación del gen tuvo efectos dramáticos: los animales presentan trastornos del sueño, aumento de la ansiedad y depresión. El grupo de Poo también ha utilizado la edición de genes para producir monos predispuestos a la enfermedad de Alzheimer. Otros investigadores de ION están desarrollando técnicas para incapacitar genes en monos para inducir síntomas de esclerosis lateral amiotrófica, dice el neurocientífico de la Universidad de Stanford Aaron Gitler, que estudia ELA y pasó el último año sabático en ION.
Poo tiene la intención de compartir los modelos animales de su equipo. Pero debido a que las principales aerolíneas ya no transportan primates no humanos como carga, los investigadores tendrán que visitar el Centro Internacional para la Investigación del Cerebro de Primates, que recibe fondos de la ciudad de Shanghái y CAS y no forma parte de la CBP. El centro está dirigido por Poo y el neurocientífico Nikos Logothetis, quien en los últimos 2 años trasladó a la mayor parte de su equipo del Instituto Max Planck de Cibernética Biológica después de que su laboratorio fuera atacado por activistas por los derechos de los animales.
Es poco probable que Logothetis, que rechazó una solicitud de entrevista, tenga problemas similares en China. “Existe cierta preocupación, pero no mucha, sobre los animales utilizados en la investigación, pero no hay un grupo de derechos de los animales que se centre en esta área”, dice Deborah Cao, experta en derecho y bienestar animal de la Universidad Griffith, Nathan. Aún así, los investigadores chinos se esfuerzan por «reemplazar, reducir y refinar» los experimentos con animales, dice Ji Dai, neurocientífico de los Institutos de Tecnología Avanzada de Shenzhen de CAS. Incluso en China, las políticas sobre el manejo de animales se están volviendo más estrictas, dice.
Por ahora, China está ampliando el número de primates no humanos en sus centros de investigación. El Instituto de Zoología de Kunming está terminando una nueva instalación que, con espacio para 5000 monos, será la más grande de China, dice Bing Su, un genetista allí. Los institutos CAS en Shanghai ya tienen más de 1000 animales y pueden duplicar o triplicar ese número, dice Poo. Añade que un centro de cría e investigación de monos en la provincia de Hainan puede tener 20.000 animales dentro de una década. A modo de comparación, los siete Centros Nacionales de Investigación de Primates de los Estados Unidos tienen entre 18.000 y 20.000 primates no humanos.
El CBP puede enfrentar otros desafíos. La estricta política de cero-COVID-19 de China ha llevado a medidas de control draconianas; Shanghai, una de las principales ciudades de investigación de China, cerró por completo en abril y mayo. Tales restricciones tienen a los “expatriados saliendo de China”, dice Gitler. «Veremos cómo eso afecta la capacidad de Mu-ming y otros para reclutar personas».
Otra pregunta es si la fricción política entre China y Occidente afectará la cooperación. Desimone ve poco impacto en las colaboraciones de ciencias de la vida en este momento. “Pero no tengo una bola de cristal sobre las tensiones internacionales en el futuro”, dice.
