Una pista estrecha apretujada en un histórico estadio de fútbol poblado por el debut de autos de carrera con un nuevo diseño representó un riesgo y una oportunidad para NASCAR el domingo.
La oportunidad fue lo que un funcionario de NASCAR describió como una «prueba de concepto», una oportunidad para ampliar la audiencia del deporte y brindar un modelo para incursiones futuras en otros grandes mercados que no están familiarizados con el espectáculo en persona del día de la carrera.
El riesgo, por supuesto, lo asumieron principalmente los conductores, navegando por una pista estrecha de un cuarto de milla que nunca antes habían atravesado y que requería frenar y girar constantemente porque las rectas eran casi inexistentes. Y hacerlo en autos nuevos no probados llamados Next Gen.
Los únicos conductores de pista de asfalto podrían comparar esto con Martinsville (Virginia) Speedway, que aunque notoriamente estrecho es un poco más largo que media milla. Si bien la pista de un cuarto de milla redujo la velocidad (sin duda, el promedio de 63 mph fue superado por la mayoría de los aproximadamente 55,000 fanáticos que tomaron las autopistas a casa), aumentó el frenado y los golpes y produjo un drama agradable para la multitud.
La carrera transcurrió sin contratiempos importantes, y terminó con Joey Logano ganando por tres cuerpos de distancia y realizando una celebración humeante incluso antes de que todos los demás autos cruzaran la línea de meta. Su esposa, Brittany, debe dar a luz a su tercer hijo en cualquier momento.
«Le dije, si vas a tener el bebé, me saldré de aquí», dijo Logano. «Pero creo que esta noche estamos a salvo. Es especial obtener la primera victoria de Next Gen, la primera victoria aquí en el Coliseo».
Ben Kennedy, vicepresidente sénior de estrategia e innovación de NASCAR, se mostró más moderado que Logano pero igual de complacido. Él y el vicepresidente ejecutivo de NASCAR, Steve O’Donnell, chocaron los cinco fuera de la sala de entrevistas con los pilotos Kyle Busch y Austin Dillon, quienes terminaron segundo y tercero, respectivamente.
El Busch Light Clash de 150 vueltas en la exhibición del Coliseo fue una creación de Kennedy. No solo se consideró un éxito rotundo, sino que puede servir como modelo. Kennedy y O’Donnell reconocieron que se está considerando convertir el Auto Club Speedway en Fontana de una pista de dos millas a una de media milla. El lugar ha albergado carreras de NASCAR desde 1997 y la carrera de este año está a la vuelta de la esquina el 27 de febrero, una semana después de las 500 Millas de Daytona.
Pistas más cortas en grandes estadios cercanos y lejanos nunca antes considerados por NASCAR de repente no solo están sobre la mesa, sino que son un plato principal atractivo. Alrededor del 70% de la multitud del domingo nunca antes había comprado un boleto de NASCAR, según Ticketmaster. Los conductores comentaron lo fuerte que sonaba la multitud en la configuración del estadio.
La singularidad del lugar y el espectro de replicar la experiencia en otro lugar relegó la discusión sobre los autos Next Gen a un segundo plano. O’Donnell se maravilló de que las emisoras de televisión apenas mencionaran los autos, a pesar de que surgían dudas sobre su seguridad y eficiencia.
Los autos de próxima generación casi se retrasaron hasta 2023 porque supuestamente un maniquí «murió» en una prueba de choque el verano pasado. Los autos incluyen mejoras fundamentales como suspensión trasera independiente, transmisión de cambios secuenciales, ruedas de aluminio y carrocerías compuestas. Sus dimensiones son más parecidas a las de los coches normales. Sin embargo, los críticos dijeron que representan un riesgo porque carecen de suficientes áreas del cuerpo que se derrumben durante una colisión.
Varios pilotos abandonaron la carrera por problemas mecánicos. Kennedy y O’Donnell dijeron que todos los autos que salieron de la carrera serán examinados minuciosamente. Busch respondió diciendo que los autos nuevos permitían a los conductores llegar más lejos antes de quemar sus llantas en una pista que requería frenar y girar constantemente, puntuados por breves aceleraciones abruptas.
El Choque de un día en el Coliseo comenzó con cinco eliminatorias y un clasificatorio dramático de última oportunidad que incluyó serios empujones por parte de varios pilotos. Las paradas en boxes no estaban permitidas, pero Pitbull ofreció un concierto después del clasificatorio e Ice Cube hizo lo mismo durante el medio tiempo después de 75 vueltas.
Aunque esta fue la primera vez para NASCAR, el Coliseo ha organizado eventos que requirieron una amplia remodelación de la superficie del campo. El más reciente fue Stadium Super Trucks en 2013 y quizás el primero fue el Super Bowl de Motocross en 1972.
NASCAR gastó más de $ 1 millón en la construcción de la pista y comenzó desmontándola apenas unas horas después de la carrera. Las autoridades dicen que el campo de césped se restaurará a tiempo para que los LA Giltinis jueguen su primer partido de rugby profesional el 27 de febrero.
Considerado un éxito incuestionable, The Clash at the Coliseum amplió instantáneamente las opciones de sedes de NASCAR. NASCAR ha tenido discusiones exploratorias para construir una pista en un lugar en la ciudad de Nueva York o Nueva Jersey. El noroeste del Pacífico es un área sin explotar. Dillon mencionó el estadio AT&T en Dallas como un lugar de ensueño. Y no nos olvidemos del mercado internacional.
“Ciertamente creemos que podemos dar pasos audaces con nuestro calendario para ampliar la base de fanáticos”, dijo Matt Humphrey, funcionario de NASCAR. “Además de las ciudades de EE. UU., exploraríamos Europa, México, Asia, Australia. . . . El mundo es nuestra ostra”.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.