El primer ministro de Nueva Zelanda dice que el ciclón Gabrielle, que azotó gran parte de la Isla Norte, es un fenómeno meteorológico que no se había visto «en una generación».
El gobierno de Chris Hipkins ha declarado el estado de emergencia, solo el tercero en la historia de Nueva Zelanda.
Alrededor de un tercio de la población del país de cinco millones de personas vive en las zonas afectadas.
Muchas personas son desplazadas y algunas se vieron obligadas a nadar desde sus hogares para ponerse a salvo después de que los ríos se desbordaron.
Otros han sido rescatados de los tejados.
Alrededor de un cuarto de millón de personas están sin electricidad. La caída de árboles ha destrozado casas y los deslizamientos de tierra se han llevado a otros y han bloqueado carreteras.
El daño de la tormenta ha sido más extenso en las comunidades costeras en el extremo norte y la costa este de la Isla Norte, con áreas como Hawke’s Bay, Coromandel y Northland entre las más afectadas.
Las comunicaciones con un pueblo de la región se cortaron por completo después de que un río se desbordara.
Las autoridades de defensa civil en Hawke’s Bay dijeron que no podían hacer frente a la magnitud del daño. Australia y el Reino Unido se han comprometido a ayudar.
Un bombero sigue desaparecido después de quedar atrapado en un deslizamiento de tierra en Muriwai, al oeste de Auckland. Un segundo bombero involucrado resultó gravemente herido, dijeron las agencias de rescate.
Marcelle Smith, cuya familia vive en una propiedad frente a un acantilado en Parua Bay, en la costa este de la Isla Norte, le dijo a la BBC que huyó tierra adentro con sus dos hijos pequeños el lunes por la noche.
Su esposo se quedó atrás para establecer protecciones para su hogar. Algunos terraplenes instalados ya habían sido arrasados y todavía estaban luchando contra el clima salvaje el martes.
«Estamos tratando de hacer todo lo posible para proteger aquello en lo que hemos puesto nuestras vidas. En este punto, es el hombre contra la naturaleza», le dijo a la BBC.
Los medios locales informaron que algunos residentes de Hawke’s Bay tuvieron que nadar a través de las ventanas de los dormitorios para escapar cuando las aguas inundaron sus hogares. Se ha advertido a las personas que podrían quedarse sin electricidad durante semanas.
Las imágenes aéreas de las regiones inundadas mostraban a personas varadas en los techos esperando ser rescatadas.
La gran escala de los daños incluye árboles arrancados de raíz, farolas y postes doblados e hilera tras hilera de casas inundadas.
Las Fuerzas de Defensa de Nueva Zelanda publicaron imágenes dramáticas de funcionarios rescatando a un marinero varado, cuyo yate fue arrastrado al mar cuando el cable del ancla se rompió en medio de fuertes vientos.
“La gravedad y el daño que estamos viendo no se han experimentado en una generación”, dijo Hipkins el martes.
«Todavía estamos construyendo una imagen de los efectos del ciclón a medida que continúa desarrollándose. Pero lo que sí sabemos es que el impacto es significativo y generalizado».
Ha prometido 11,5 millones de dólares neozelandeses (6 millones de libras esterlinas; 7,3 millones de dólares estadounidenses) en ayuda para ayudar a los afectados por el desastre.
Al declarar el estado de emergencia nacional el martes por la mañana, el Ministro de Gestión de Emergencias, Kieran McAnulty, describió la tormenta como «sin precedentes».
La orden de emergencia permite al gobierno agilizar su respuesta al desastre. Se ha aplicado a las regiones de Northland, Auckland, Tairawhiti, Tararua, Bay of Plenty, Waikato y Hawke’s Bay.
Nueva Zelanda solo ha declarado previamente un estado de emergencia nacional en dos ocasiones: durante el comienzo de la pandemia de Covid-19 y luego del terremoto de Christchurch de 2011.
El gobierno ha atribuido la magnitud del desastre al cambio climático.
«La gravedad de esto, por supuesto, [is] empeorado por el hecho de que nuestras temperaturas globales ya han aumentado 1,1 grados», dijo el ministro de Cambio Climático, James Shaw.
«Tenemos que dejar de poner excusas por la inacción. No podemos enterrar la cabeza en la arena cuando la playa se está inundando. Debemos actuar ahora».
El ciclón Gabrielle azotó Nueva Zelanda solo dos semanas después de lluvias e inundaciones sin precedentes en la misma región, que causaron la muerte de cuatro personas.
MetService dice que se espera que las condiciones mejoren en los próximos días y que se levanten las advertencias de fuertes lluvias en algunas partes del país. Pero ha advertido que el viento aún podría causar más daños.
