Científicos cultivan plantas en tierra lunar, próxima parada luna

Por primera vez, los científicos han cultivado plantas en tierra de la luna recolectada por los astronautas del Apolo de la NASA.

Los investigadores no tenían idea de si algo brotaría en la dura tierra lunar y querían ver si la próxima generación de exploradores lunares podría usarlo para cultivar alimentos. Los resultados los sorprendieron.

«Santa vaca. Las plantas en realidad crecen en la materia lunar. ¿Estás bromeando?» dijo Robert Ferl del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida.

Ferl y sus colegas plantaron berro thale en suelo lunar devuelto por Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apolo 11, y otros caminantes lunares. La buena noticia: todas las semillas brotaron.

La desventaja fue que después de la primera semana, la tosquedad y otras propiedades del suelo lunar estresaron tanto a las pequeñas malezas en flor que crecieron más lentamente que las plántulas plantadas en tierra lunar falsa de la Tierra. La mayoría de las plantas lunares terminaron atrofiadas.

Los resultados fueron publicados el jueves en Biología de las Comunicaciones.

Cuanto más tiempo estuvo expuesto el suelo a la radiación cósmica y al viento solar en la luna, peor parecía que les iba a las plantas. Las muestras del Apolo 11, expuestas un par de miles de millones de años más a los elementos debido a la superficie más antigua del Mar de la Tranquilidad, fueron las menos propicias para el crecimiento, según los científicos.

«Saber que se pueden cultivar plantas es un gran paso adelante», dijo Simon Gilroy, biólogo de plantas espaciales de la Universidad de Wisconsin-Madison, que no participó en el estudio. «El próximo paso real es ir y hacerlo en la superficie de la luna».

La tierra lunar está llena de pequeños fragmentos de vidrio de los impactos de micrometeoritos que llegaron a todas partes en los módulos de aterrizaje lunares Apolo y desgastaron los trajes espaciales de los caminantes lunares.

Una solución podría ser usar puntos geológicos más jóvenes en la luna, como flujos de lava, para excavar tierra para plantar. El entorno también podría modificarse, alterando la mezcla de nutrientes o ajustando la iluminación artificial,

Seis tripulaciones de Apolo trajeron solo 842 libras (382 kilogramos) de rocas lunares y suelo. Parte del polvo lunar más antiguo se roció sobre plantas en cuarentena con los astronautas del Apolo en Houston después de regresar de la luna.

La mayor parte del alijo lunar permaneció bajo llave, lo que obligó a los investigadores a experimentar con suelo simulado hecho de ceniza volcánica en la Tierra. La NASA finalmente repartió 12 gramos a los investigadores de la Universidad de Florida a principios del año pasado, y la plantación tan esperada tuvo lugar en mayo pasado en un laboratorio.

La NASA dijo que el momento para un experimento de este tipo finalmente era el adecuado, ya que la agencia espacial busca volver a poner a los astronautas en la luna en unos pocos años.

La situación ideal sería que los futuros astronautas aprovecharan el suministro interminable de tierra local disponible para plantar en interiores en lugar de establecer un sistema hidropónico o de agua, dijeron los científicos.

«El hecho de que algo haya crecido significa que tenemos un muy buen punto de partida, y ahora la pregunta es cómo optimizamos y mejoramos», dijo Sharmila Bhattacharya, científica del programa de biología espacial de la NASA.

Los científicos de Florida esperan reciclar su suelo lunar a finales de este año, plantando más berros thale antes de posiblemente pasar a otra vegetación.

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