En enero de 2018, una hembra de cocodrilo en un zoológico de Costa Rica puso una nidada de huevos. Eso fue peculiar: había estado viviendo sola durante 16 años.
Si bien los cocodrilos pueden poner huevos estériles que no se desarrollan, parte de esta nidada parecía bastante normal. Y uno de ellos, en un giro de la trama familiar para cualquiera que haya visto “Jurassic Park”, continuó madurando en una incubadora. En este caso, la vida no, eh, encontró un caminoya que el huevo finalmente produjo un cocodrilo bebé perfectamente formado pero nacido muerto.
En un artículo publicado el miércoles en la revista Biology Letters, un equipo de investigadores informa que el cocodrilo bebé era un partenógeno, el producto de un nacimiento virginal, que contiene solo material genético de su madre. Si bien la partenogénesis se ha identificado en criaturas tan diversas como cobras reales, pez sierra y cóndores de california, esta es la primera vez que se encuentra en cocodrilos. Y debido a que los cocodrilos caen en el árbol de la vida, implica que los pterosaurios y los dinosaurios también podrían haber sido capaces de tales hazañas reproductivas.
Así es como ocurre un nacimiento virginal: a medida que un óvulo madura en el cuerpo de su madre, se divide repetidamente para generar un producto final con exactamente la mitad de los genes necesarios para un individuo. Como subproductos se forman tres sacos celulares más pequeños que contienen cromosomas, conocidos como cuerpos polares. Los cuerpos polares generalmente se marchitan. Pero en los vertebrados que pueden realizar partenogénesis, un cuerpo polar a veces se fusiona con el óvulo, creando una célula con el complemento necesario de cromosomas para formar un individuo.
Eso es lo que parece haber sucedido en el caso del cocodrilo, dijo Warren Booth, profesor asociado de Virginia Tech que ha estudiado los huevos. El Dr. Booth es un entomólogo cuyo enfoque principal son las chinches, pero tiene una extensa actividad secundaria en la identificación de la partenogénesis. La secuenciación del genoma del cocodrilo partenogenético sugiere que sus cromosomas difieren de los de la madre en las puntas, donde ha habido una pequeña reorganización de su ADN, un signo revelador de la fusión del cuerpo polar.
Esto es precisamente lo que sucede en la partenogénesis en aves, lagartijas y serpientes, dijo el Dr. Booth, sugiriendo que este grupo de animales heredó la habilidad de un ancestro común. Pero los cocodrilos evolucionaron mucho antes que muchos otros animales partenogenéticos modernos, lo que sugiere intrigantes posibilidades sobre las criaturas intermedias.
“Lo que esto nos dice es que es muy probable que esto también sucediera en pterosaurios y dinosaurios”, dijo el Dr. Booth.
¿Por qué los animales producen partenógenos? Aunque algunos partenógenos pueden sobrevivir hasta la edad adulta y aparearse, no siempre son las criaturas más saludables, dijo el Dr. Booth. Pero la creciente facilidad del análisis de ADN, que hace que los animales nacidos de esta manera sean más fáciles de identificar, ha demostrado que no son tan raros.
“Está mucho más extendido de lo que la gente piensa”, dijo.
Es posible que la partenogénesis le dé a una especie la capacidad de sobrevivir períodos prolongados cuando no hay pareja disponible. Un individuo nuevo, que tenga en gran medida los mismos genes que su progenitor, podría vivir lo suficiente como para que llegue una pareja, lo que permitiría la reproducción sexual, que tiende a producir descendencia más resistente.
Pero también es posible que la partenogénesis sea simplemente un rasgo que no tiene suficientes inconvenientes para que la evolución lo elimine, dijo el Dr. Booth. No es necesariamente una respuesta al estrés o incluso a la falta de pareja. En 2020, los científicos descubrieron que los lagartos pueden aparearse y luego poner nidadas de huevos donde algunos son crías normales y otros son partenógenos. Esta es la corazonada del Dr. Booth: es una habilidad que se puede activar o desactivar, y quizás esté controlada por un solo gen.
Entonces, ¿lo hicieron los dinosaurios, como sugiere el descubrimiento de la partenogénesis en los cocodrilos? La partenogénesis se confirma mejor con un análisis de ADN, un proceso que ha permitido a los científicos diferenciarla de la concepción retrasada, donde una hembra almacena esperma hasta por seis años antes de usarlo para fertilizar óvulos. Sin la capacidad de recuperar el ADN de los dinosaurios y pterosaurios, que no persiste en los fósiles, la certeza no está disponible.
“Nunca podremos demostrar que pudieron hacerlo”, dijo el Dr. Booth. “Pero sugiere que tenían la habilidad”.