El año pasado, los erizos de mar en el Caribe comenzaron a enfermarse, mudando sus espinas, muriendo y provocando el caos en los ecosistemas de arrecifes. Ahora, los científicos creen que han atrapado al asesino en este misterio de asesinato marino.
Un diminuto parásito unicelular es el culpable de la mortandad masiva, informaron los investigadores el miércoles en la revista Science Advances.
«El caso está cerrado», dijo la autora del estudio Mya Breitbart, microbióloga marina de la Universidad del Sur de Florida.
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Estos erizos de mar de espinas largas, o Diadema antillarum, son criaturas negras espinosas que se esconden en los arrecifes del Caribe. Desempeñan un papel clave como «cortadoras de césped» del arrecife, dijo Breitbart, al comerse las algas que crecen en los corales.
Pero en enero de 2022, estos animales comenzaron a mostrar síntomas extraños: sus espinas afiladas se caían y caían, sus patas de ventosa perdían agarre, antes de morir en masa, desde las Islas Vírgenes hasta Puerto Rico y Florida.
Para los científicos marinos, fue un deja vu: otra mortandad barrió la región en la década de 1980 y redujo las poblaciones de erizos de mar en alrededor de un 98%.
Un estudiante de posgrado de la Universidad de Cornell recolecta una muestra de hisopo de la superficie de los corales en St. Thomas, Islas Vírgenes de EE. UU., en septiembre de 2022. Los investigadores informaron que un diminuto parásito unicelular causó una mortandad masiva de erizos de mar en el Mar Caribe en 2022 . (Ian Hewson/Universidad de Cornell vía AP)
Ese caso nunca se resolvió. Pero esta vez, un equipo internacional de investigadores entró en acción y tomó muestras de erizos enfermos y sanos en todo el Caribe para buscar pistas genéticas.
No vieron signos de virus o bacterias, dijo el autor del estudio Ian Hewson, que investiga enfermedades marinas en la Universidad de Cornell. Pero sí detectaron rastros de diminutos organismos unicelulares llamados ciliados, que solo aparecían en los erizos enfermos.
Aunque la mayoría de los ciliados no causan enfermedades, este tipo se ha relacionado con otros brotes acuáticos, lo que lo convierte en el principal sospechoso, dijo Hewson.
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Para confirmar que habían atrapado al asesino, los científicos colocaron los parásitos en tanques con erizos sanos criados en cautiverio para ver cómo reaccionaban. De los 10 erizos que se enfrentaron a las diminutas criaturas, el 60 % murió después de mostrar los mismos síntomas que los investigadores estaban viendo en la naturaleza.
Es posible que este mismo parásito también haya causado la muerte en la década de 1980, pero los científicos no pueden estar seguros, dijo Breitbart.
Y no han descubierto una manera de tratar a los erizos enfermos. Pero tienen la esperanza de que conocer la fuente de las mortandades ayudará a conservar los arrecifes, especialmente una vez que aprendan más sobre cómo se propagan los parásitos, dijo Breitbart.
Estas muertes de erizos y otras tensiones ya han transformado los arrecifes, agregó Don Levitan, científico marino de la Universidad Estatal de Florida que no participó en el estudio.
Antes de la primera mortandad de los erizos de mar, Levitan recordó haber visto arrecifes en las Islas Vírgenes de EE. UU. cubiertos de criaturas espinosas. Ahora, esos arrecifes se ven muy diferentes: ahogados por algas, golpeados por enfermedades de los corales y estresados por el aumento de las temperaturas.
«Los arrecifes de coral en el Caribe están en problemas», dijo Levitan. «Estamos en un lugar diferente al que estábamos hace 30 o 40 años».
