NUEVA YORK — Mientras Victor Wembanyama se dirigía a una multitud de reporteros en un hotel en el centro de Manhattan el miércoles, cinco pisos por encima de él había tres selecciones de lotería riéndose en una sala de conferencias. La fuente de su diversión: el cabello del guardia de Kentucky Cason Wallace, alrededor de 2018.
«No me di cuenta de que era él», dijo el ala de Kansas, Gradey Dick. «Estaba mirando las fotos. Y luego publicó este video y era él haciendo una bandeja. Miré más de cerca y pensé, ‘¿Qué?’ Un peinado completamente diferente y todo».
El alero de Houston, Jarace Walker, estuvo de acuerdo: «No sabía que era él, hermano. Porque la banda para la cabeza me desconcertó como un loco, hermano».
Antes del 2023 Draft de la NBAWallace retuiteó numerosos clips y fotos del 2018 jr. NBA Global Championship, un torneo de 32 equipos divididos equitativamente entre equipos masculinos y femeninos y equipos estadounidenses e internacionales. Wallace jugó para un equipo de la AAU con sede en Dallas que se clasificó al ganar el torneo regional del sur de EE. UU. Walker jugó para un equipo de la AAU con sede en Upper Marlboro, Maryland, que ganó la región del Atlántico Medio de EE. UU. El equipo de Dick, de Overland Park, Kansas, ganó el torneo central de EE. UU. y luego todo, venciendo al equipo que representaba a África y Medio Oriente en el juego de campeonato.
Todos tenían 14 años, momento en el que era novedoso para ellos estar en el ESPN Wide World of Sports, jugando en juegos televisados. Fue «una experiencia increíble», dijo Walker, simplemente ver a la gente «caminando con el NBA en sus camisetas». Recuerda estar en presencia de jugadores «con los que juegas en 2K, que ves los momentos destacados en la página de la NBA». Se tomó una foto del equipo con Dwyane Wade, y vio a Vince Carter y Grant Hill de cerca.
«Es el lugar con el que sueñas cuando eras niño», dijo Walker. «Y el primer paso para llegar allí fue la Jr. NBA. Simplemente experimenté esa plataforma, esa atmósfera, ese entorno. Especialmente con gente de todo el mundo jugando. Definitivamente fue una vibra completamente diferente a cualquier cosa en la que haya jugado».
Walker, que ya era un atleta de otro mundo, apareció en los titulares en la noche de habilidades al hacer un clavado sobre un compañero de equipo:
«Ni siquiera lo planeé o nada», dijo Walker. «Simplemente me vino a la mente, simplemente decidí probarlo. Siento que de eso se tratan los concursos de volcadas. Simplemente divertirme y probar cosas. Así que lo hice, funcionó. Solo siendo tan joven y va viral, fue más motivación que nada, diría, solo para seguir adelante, para ver hasta dónde podía llegar».
Wallace dijo que, incluso en ese entonces, Walker «tenía casi todo, como el paquete completo. Podía disparar, podía pasar por ti. Si te subes a la cadera, se acabó, está en el aro. Era fuerte .» Por increíble que fuera ver a un jugador tan joven lograr esa volcada, Wallace no estaba exactamente sorprendido. «Esa no fue la primera vez que lo vi. Ya sabía qué hora era, de verdad».
Sobre sí mismo, sin embargo, fue menos efusivo. «Yo no era el mejor tirador», dijo Wallace. «Casi nunca disparé. Y si lo hice, fue un pull-up de rango medio. Probablemente un rango medio de atrapar y disparar». Las risas llenaron la sala de conferencias. «Eso es una locura. Atrapa y dispara rango medio esta loco No estaba disparando a los 3 así. Yo, por supuesto, no estaba derribando a nadie. Así que fue mucho desarrollo para mí».
Para avanzar al juego del campeonato, el equipo de Dick venció al de Wallace.
«Realmente no sabía quién era en ese momento», dijo Wallace. «Pero sí, descubrí ese juego: Shooter. Siento que estábamos ganando en su mayor parte, y luego, siendo yo, cometí una falta en los últimos minutos del juego y perdimos. Estaba enfermo».
El nivel de competencia fue «revelador», dijo Dick, quien no aprovechó la oportunidad para hablar mal del resultado. Dick normalmente no jugaba para el equipo PowerGroup AAU, pero se unió a Jr. NBA porque necesitaba un cuerpo extra: uno de sus jugadores superaba el límite de edad.
«Definitivamente era más un jugador versátil en ese entonces», dijo Dick. «No disparé tanto».
«Así que mi evaluación fue incorrecta», dijo Wallace.
«Pero siento que siempre puedes disparar», dijo Walker.
«Sí, no, yo podría«, dijo Dick.
«Así que mi evaluación fue correcta», dijo Wallace. «¡Está hablando como si fuera basura! Decíamos que eras un tirador».
«Siempre puedes disparar, hermano», dijo Walker.
Si pudiera hablar con su yo de 14 años sobre los cinco años que siguieron, Dick dijo que le diría que «lo disfrutara más» y que no «se estresara por ir al próximo campamento o torneo». Wallace y Walker se hicieron eco con entusiasmo del sentimiento.
«Todo pasa tan rápido», dijo Walker. «No nos damos cuenta en el momento, pero es surrealista. Como mirar hacia atrás, incluso como McDonald’s, Hoop Summit, todos esos diferentes tipos de eventos, fue un momento muy divertido, pero estábamos tan concentrados en actuar que no somos Ni siquiera puedo realmente asimilarlo todo».
Para Walker, algunas de las partes más memorables del Jr. NBA Global Championship fueron fuera de la cancha: conectarse con otros prospectos de élite, jugar tenis de mesa y NBA 2K con jugadores de India y África en la sala de juegos.
En la cúspide del día más importante de sus jóvenes carreras, no es de extrañar que los tres estén pensando en estar presentes. «En dos días hemos hecho como 50 entrevistas», dijo Dick. «En medio de eso también es donde creas recuerdos. Porque estás con otros tipos con los que creciste jugando. Si solo te preocupa que se haga y temes quedarte allí por más tiempo, estás un poco perdiéndote pequeñas cosas que realmente puedes disfrutar y divertirte».
Si alguna vez hay un momento para recordar con tus compañeros, este es el momento.
«Siento que esa es una de las mejores partes», dijo Walker. «Poder ver a todos los muchachos con los que estabas jugando, jugando contra, como hace años. Es realmente una locura que estuviéramos jugando unos contra otros en la NBA Jr. y teníamos 14 años. Es una locura lo lejos que hemos llegado. «
