Un cirujano que hace apenas una década fue celebrado en todo el mundo como pionero en los trasplantes de células madre fue condenado por un cargo de «causar daño corporal», un delito grave, en un tribunal sueco. El tribunal de distrito de Solna declaró hoy a Paolo Macchiarini no culpable de otros cargos, incluido el de agresión con agravantes, que podrían haber conllevado penas de prisión de hasta 4 años, en relación con tres pacientes que trató mientras trabajaba para el famoso Instituto Karolinska (KI). El tribunal dijo que la pena era «una sentencia suspendida», pero no especificó cuánto tiempo sería la sentencia si se impone.
El veredicto es el último desarrollo en la impresionante caída en desgracia de Macchiarini. En 2010, el cirujano italiano fue contratado por KI, sede del comité que otorga el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Un año más tarde, comenzó a implantar tráqueas sintéticas sembradas con células madre aisladas de la propia médula ósea de los pacientes, alegando que las células crecerían y se integrarían con el tejido de los pacientes. Las operaciones fueron aclamado en el momento como un gran avance en la medicina regenerativa, aunque algunos observadores se mantuvieron escépticos. Macchiarini fue despedido en 2016 en medio de acusaciones de fraude y mala conducta científica después de que muchos de sus receptores de trasplantes murieran.
Macchiarini siempre ha afirmado que es inocente. En el testimonio ante el tribunal, se defendió diciendo que solo intentaba ayudar a pacientes desesperadamente enfermos y dijo que tenía el apoyo total de KI y sus colegas. Su abogado no respondió a los correos electrónicos de Ciencias Este Dia.
La sentencia suave es una decepción para los críticos de Macchiarini. El cirujano cardiotorácico Matthias Corbascio, uno de los antiguos colegas de Macchiarini en KI que primero planteó preguntas sobre el trabajo, lo describe como «terrible» y «loco». “La corte básicamente le dio un tirón de orejas”, dice Corbascio, quien ahora está en la Universidad de Copenhague. “Hay gente que va a la cárcel 5 años por no pagar sus impuestos. Este tipo mutilaba a la gente”.
Complicaciones graves
Entre 2011 y 2014, Macchiarini implantó tráqueas artificiales en al menos ocho pacientes en Suecia, Estados Unidos y Rusia. Todos menos uno murieron después de complicaciones graves con los implantes. (Al paciente que sobrevivió se le extrajo el implante).
Cuatro de los colegas de Macchiarini en KI, incluido Corbascio, presentaron denuncias oficiales en 2014 alegando que varios documentos que describían las cirugías omitieron deliberadamente complicaciones graves en los pacientes. También cuestionaron si Macchiarini había obtenido el permiso ético adecuado para las cirugías y cuestionaron un artículo que describía experimentos con animales con la técnica.
KI encargó al cirujano Bengt Gerdin, profesor emérito de la Universidad de Uppsala, que investigara el problema. El informe de Gerdin, publicado en mayo de 2015, concluyó que Macchiarini era culpable de mala conducta, pero los administradores de la universidad rechazaron esa conclusión 3 meses después, argumentando que Macchinarini y sus coautores habían «contrarrestado satisfactoriamente» los problemas planteados por Gerdin. Permitieron que Macchiarini continuara su trabajo como profesor invitado en un laboratorio de investigación.
Sin embargo, los reporteros de la televisión sueca también decidieron observar de cerca el trabajo de Macchiarini. Su devastador documental que se emitió en enero de 2016, llevó a los funcionarios de KI a reabrir la investigación. Casi al mismo tiempo, un artículo en Feria de la vanidad describió cómo Macchiarini había engañado a una novia, una productora de noticias de la NBC que trabajaba en un documental halagador sobre sus cirugías, para que pensara que se casarían en una ceremonia a la que asistirían los Clinton y los Obama y que sería oficiada por el Papa. La historia presentaba a Macchiarini, que ya estaba casada en ese momento, como un fabulador en serie que exageraba o mentía sobre títulos, nombramientos académicos y logros personales.
KI despidió a Macchiarini en marzo de 2016, 2 meses después de que saliera el documental sueco. En 2018, KI finalmente publicó los hallazgos de su segunda investigación, que confirmaron que había cometido una mala conducta.
Cargos por homicidio
En 2017, los fiscales de Suecia acusaron a Macchiarini de homicidio involuntario en relación con los tres pacientes que habían recibido trasplantes en KI en 2011 y 2012, todos los cuales habían muerto: Andemariam Teklesenbet Beyene, una estudiante de posgrado de Eritrea con un cáncer de crecimiento lento que obstruía su tráquea; Christopher Lyles, estadounidense de 30 años con cáncer de tráquea; y Yesim Cetir, un adolescente de Turquía cuya tráquea se dañó accidentalmente durante una cirugía anterior. Sin embargo, los fiscales abandonaron el caso unos meses después, diciendo que no tenían pruebas suficientes para probar el homicidio involuntario.
Reabrieron el caso en 2020, esta vez acusando a Macchiarini de cargos menores de agresión agravada y lesiones corporales graves. El tribunal escuchó testimonios en el caso entre el 27 de abril y el 12 de mayo.
En el juicio, Macchiarini y su abogado argumentaron que los pacientes, sin otras opciones, habían sido tratados bajo estándares de cuidado compasivo. Otros testigos lo contradijeron, argumentando que con el cáncer de crecimiento lento de Andemariam, las cirugías menores y otros tratamientos podrían haberlo mantenido con vida. “Cada paciente tenía otra opción no letal”, dijo Pierre Delaere, experto en tráquea de KU Leuven y uno de los primeros críticos de Macchiarini, en un correo electrónico a Ciencias.
Un panel de jueces dictaminó por unanimidad que «las intervenciones no estaban de acuerdo con la ciencia y la experiencia comprobada», según un comunicado publicado hoy. Pero los jueces decidieron que, debido a que los pronósticos iniciales para Andemariam y Lyles eran tan sombríos sin cirugía, Macchiarini no podía ser considerado penalmente responsable en esos casos. En el caso de Cetir, debería haber sabido que el riesgo de complicaciones era mayor que el beneficio esperado, dictaminaron los jueces. Pero encontraron que los fiscales no probaron que Macchiarini fuera «indiferente» a las lesiones o el sufrimiento que podrían causar las cirugías, el estándar requerido para asalto agravado. En cambio, lo encontraron culpable de negligencia y el cargo menor de causar daños corporales.
En Suecia, tanto la defensa como la fiscalía pueden apelar los fallos, y la fiscal principal Karin Lundström-Kron dice que ella y sus colegas decidirán en las próximas semanas. Examinarán especialmente la decisión de los jueces de que Macchiarini no puede ser considerado responsable de lo que les sucedió a Andemariam y Lyles “porque actuó angustiado”, según el comunicado de la corte. “Eso es algo nuevo para nosotros, por lo que debemos analizarlo”, dice Lundström-Kron. Ella dice que puede significar que los jueces pensaron que él y los pacientes creían que el tiempo era corto y las opciones eran pocas. El abogado de Macchiarini se negó a comentar hoy a los medios suecos si su cliente apelaría.
Delaere siente que la sentencia es demasiado leve para lo que él considera un delito grave. Él dice que los fiscales deberían haber presionado por cargos de homicidio involuntario porque Macchiarini no tenía evidencia de que las tráqueas que implantó se convertirían en órganos que funcionaran normalmente. “Cuando implantas una tráquea sintética, tienes una certeza, y es que el paciente morirá como resultado”, dice Delaere en el correo electrónico. “La absolución es, por lo tanto, difícil de defender”.
Pero Gerdin dice que el veredicto no es inesperado. El tribunal tuvo que aplicar el estándar de «indiferencia intencional» para los cargos de agresión, dice, lo cual es difícil de probar. El argumento de Macchiarini de que KI apoyó y alentó por completo las cirugías probablemente convenció también a los jueces, dice. Los funcionarios de KI “lo dejaron hacer esto. Le alivió un poco la carga”.
Gerdin dice que la condena por un cargo todavía muestra “que la atención médica no está por encima de la ley. Si como médico haces estupideces, te pueden acusar”. Pero los veredictos de no culpabilidad en los otros dos casos resaltan cómo la ley puede dejar desprotegidas a las personas vulnerables, dice, por ejemplo, cuando se enfrentan a decisiones de vida o muerte y tienen menos información que su médico.
La condena por delito grave significa que Macchiarini tendría dificultades para volver a encontrar empleo en Suecia, dice Gerdin. Pero debido a que Macchiarini aparentemente vive en España, es poco probable que tenga mucho efecto. “En realidad no tiene sentido para él”, dice Gerdin. “Pero ha perdido su reputación, y eso es más importante”.