El camino hacia el respeto y la acreditación libra por libra en los deportes de combate rara vez es una línea recta.
A veces, los luchadores aparecen en escena con un conjunto de habilidades aparentemente perfecto pero carecen de la cantidad necesaria de victorias de élite para ser incluidos (y a menudo nunca lo logran debido a lesiones, derrotas y/o mala suerte). Otros luchadores, como el campeón de peso welter de la UFC Belal Muhammad, toman el largo camino de la mejora constante, un ladrillo a la vez, a pesar de las dudas constantes de los críticos y la falta de un impulso de la empresa.
Pero si la marca de un verdadero campeón es qué versión de ellos aparece cuando más se les exige dentro de la superficie de combate, entonces Muhammad actuó como si perteneciera al UFC 304 en Manchester, Inglaterra, el sábado pasado después de mostrar nada más que intangibles clasificados como P4P al derrotar a Leon Edwards y convertirse en el nuevo rey de peso welter.
Decir que Muhammad fue descartado y pasado por alto en medio de su racha actual de 11 peleas invictas ni siquiera comienza a hacerle justicia en términos de elogiar su perseverancia y fortaleza mental en cada paso del camino. A los 36 años, Muhammad se convirtió en el peleador de mayor edad en la historia de la UFC en capturar un título mundial en la categoría de 170 libras o menos, y lo hizo en el patio trasero de su oponente al combinar maestría cerebral con ejecución eficiente.
No fue solo el ritmo alto y la amenaza de agarre de Muhammad o el cardio de nivel de campeonato que mostró en cinco asaltos. Muhammad controló gran parte de la pelea con un fuerte jab, nunca entró en pánico durante un arriesgado tercer asalto en el que Edwards estaba de espaldas amenazando con sumisiones y sin problemas en sus transiciones entre ataque y defensa o golpes y agarres.
No sólo la influencia de Khabib Nurmagomedov, quien ayudó a Muhammad durante los recientes campos de entrenamiento, hizo maravillas para mejorar su juego de lucha, la voluntad de hierro de Muhammad y su concentración extrema demostraron nada menos que las de Khabib en la forma en que completó tranquilamente su tarea antes de honrar humildemente sus raíces palestinas después de la victoria.
La única mancha en el historial de Muhammad desde 2019 fue el empate sin resultado contra Edwards de hace tres años, cuando Muhammad recibió una paliza en los pies en el primer asalto antes de que un golpe accidental en el ojo de Edwards detuviera la pelea antes de tiempo. A pesar de todo lo que se ha hablado sobre el ascenso de Edwards en P4P desde su pelea de 2021, Muhammad estuvo allí evolucionando lentamente junto con el campeón, pero sin el mismo nivel de fanfarria o reconocimiento.
Puede que Muhammad nunca se convierta en un finalizador dominante (de hecho, está a dos victorias por decisión de igualar el récord de Neil Magny en la UFC), pero «Remember the Name» se ha convertido silenciosamente en uno de los peleadores más duros, inteligentes y disciplinados del planeta.
Clasificación libra por libra masculina
1. Islam Makhachev – Campeón de peso ligero
Récord: 26-1 | Ranking anterior: N° 1
Una victoria más ajustada de lo esperado sobre el futuro miembro del Salón de la Fama Dustin Poirier en UFC 302 en junio no hizo nada para mover a Makhachev del primer puesto en la clasificación. A pesar de sufrir un corte sobre su ojo izquierdo por un codazo, Makhachev contuvo una remontada tardía y puso a Poirier a dormir en el quinto asalto. La victoria de Makhachev, que extiende su racha a 14 (dos menos que el récord de la UFC de Anderson Silva), también lo coloca en un empate por la mayor cantidad de defensas del título (3) en la historia del peso ligero.
2. Jon Jones – Campeón de peso pesado
Récord: 27-1, 1 NC | Clasificación anterior: 2
La primera defensa del título de Jones en la categoría de peso pesado, prevista para el pasado mes de noviembre contra el ex campeón Stipe Miocic, fue cancelada después de que «Bones» sufriera un desgarro en el pectoral durante el entrenamiento. Se espera que Jones, que cumplirá 37 años este verano, regrese contra Miocic en noviembre a pesar de las quejas de los críticos de que Jones, que ha amenazado con retirarse, está evitando deliberadamente al campeón interino Tom Aspinall.
3. Alex Pereira – Campeón de peso semipesado
Récord: 11-2 | Clasificación anterior: 3
El peleador brasileño de 36 años no solo encabezó el evento más importante de la historia de la promoción en UFC 300 en abril, sino que acabó con el ex campeón Jamahal Hill con el primer golpe importante que conectó. Dos meses después, lo llamaron nuevamente (a pesar de tener un dedo del pie roto) para reemplazar a Conor McGregor en UFC 303 en julio. En el evento principal de International Fight Week, Pereira noqueó a Jiri Prochazka en su revancha con una violenta patada a la cabeza.
4. Ilia Topuria – Campeona de peso pluma
Récord: 15-0 | Clasificación anterior: 5
Un cambio de guardia en la división de las 145 libras en el UFC 298 en febrero podría haber producido la próxima estrella emergente del deporte. Topuria hizo todo lo que dijo que haría contra Alexander Volkanovski, incluido acabar con él en los primeros dos rounds. Su precisión solo fue superada por su poder de un solo golpe mientras Topuria desmantelaba pacientemente a uno de los mejores peleadores de la historia.
5. Max Holloway – Peso pluma
Récord: 26-7 | Clasificación anterior: 6
No lo llamen regreso, Holloway ha estado entre la élite de P4P durante años. Pero ha sido esta racha de tres victorias consecutivas a los 32 años la que lo ha rejuvenecido. Hace dos años, después de su tercera derrota ante Alexander Volkanovski, el futuro de Holloway estaba en duda. Ahora, es el actual campeón de BMF después de su nocaut sobre Justin Gaethje en UFC 300 y debería tener la próxima oportunidad de recuperar su título de 145 libras contra Topuria.
6. Belal Muhammad – Campeón de peso welter
Récord: 24-4, 1 NC | Clasificación anterior: NR
Con una racha invicta que llegó a 11 peleas cuando derrotó a Leon Edwards para obtener el título de peso welter en UFC 304 en julio, ya no es momento de dudar o menospreciar las habilidades de clase mundial de Muhammad. A los 36 años, el orgulloso palestino-estadounidense de Chicago también se convirtió en el luchador de mayor edad en ganar un título de UFC en la categoría de 170 libras o menos.
7. Sean O’Malley – Campeón de peso gallo
Récord: 17-1, 1 NC | Clasificación anterior: 7
El «Suga Show» tuvo posiblemente la mejor actuación de su carrera en cinco rounds al dominar a Marlon Vera en UFC 299 y hacer su primera defensa del título. O’Malley vengó la única derrota de su carrera profesional, pero tiene un desafío cuesta arriba a continuación, ya que se espera que defienda su título contra Merab Dvalishvili este otoño.
8. Alexandre Pantoja – Campeón de peso mosca
Récord: 28-5 | Clasificación anterior: 8
Después de confiar mucho más en su voluntad de hierro que en sus habilidades de pelea por pelea para arrebatarle el título de peso mosca a Brandon Moreno el verano pasado, el experto en sumisiones brasileño se ha mantenido ocupado desde entonces con un par de defensas del título contra Brandon Royval (en su revancha) y Steve Erceg. La pasión y la determinación tenaz de Pantoja se han convertido en su tarjeta de presentación en los últimos tiempos, mientras su reinado por el título sigue creciendo.
9. Dricus du Plessis – Campeón de peso mediano
Récord: 21-2 | Clasificación anterior: 9
Invicto en sus siete viajes al octágono, el orgulloso nativo de Sudáfrica ahora puede llamarse campeón después de vencer a Sean Strickland por decisión dividida en UFC 297 en enero. Du Plessis, quien desafió al ex campeón Israel Adesanya después de la pelea, ha evolucionado a un ritmo alarmante para combinar técnica y un tanque de gasolina profundo con su gran poder y amenaza de derribo.
10. Leon Edwards – Peso wélter
Récord: 21-4, 1 NC | Clasificación anterior: 4
Pelear en su patio trasero adoptivo de Inglaterra le proporcionó pocas ventajas a Edwards contra el boxeo preciso y la presión implacable de Belal Muhammad mientras el inspirador reinado del título de 170 libras de «Rocky» llegaba a su fin en UFC 304. Edwards culpó a la hora de inicio temprana de la mañana por su desempeño flojo a pesar de recuperarse para cortar a Muhammad al final del quinto round.
Abandonó: Merab Dvalishvili
Acaba de perder: Dvalishvili, Robert Whittaker, Sean Strickland, Alexander Volkanovski, Israel Adesanya y Tom Aspinall
Clasificación libra por libra femenina
1. Zhang Weili – Campeona de peso paja
Récord: 25-3 | Ranking anterior: N° 1
Zhang mejoró su récord a 9-0 en la UFC contra todas las que no se llaman Rose Namajunas cuando superó a su compatriota china Yan Xiaonan en la UFC 300 y lo hizo confiando en su cardio, su coeficiente intelectual y su mejor agarre después de casi lograr un par de finales tempranos. Sin embargo, su prueba más difícil puede estar por llegar, en la forma de Tatiana Suárez.
2. Alexa Grasso – Campeona de peso mosca
Récord: 16-3-1 | Clasificación anterior: 2
La nativa de México se asoció con la ex campeona Valentina Shevchenko para ser coautora de una emocionante y táctica revancha por el título de las 125 libras en Noche UFC. El resultado fue un empate dividido, ya que la campeona defensora Grasso se benefició de un controvertido último round de 10-8 para acortar la derrota. Las dos peleadoras entrenaron una frente a la otra en «The Ultimate Fighter» esta primavera antes de una pelea de trilogía en septiembre en Las Vegas en The Sphere.
3. Valentina Shevchenko – Peso mosca
Récord: 23-4-1 | Posición anterior: N.º 3
La futura gran peleadora de todos los tiempos casi recuperó su título de peso mosca ante Alexa Grasso en su revancha de septiembre. El resultado fue un empate discutido, y Shevchenko consideró abiertamente presentar una apelación después. Ahora, a los 36 años, después de entrenar frente a Grasso en TUF, Shevchenko se prepara para un tercer enfrentamiento en septiembre en UFC 306.
4. Manon Fiorot – Peso mosca
Récord: 12-1 | Clasificación anterior: 4
Una victoria por decisión unánime en cinco asaltos sobre la enérgica Erin Blanchfield parece ser el último obstáculo que la francesa de 34 años tendrá que superar en su camino hacia una oportunidad por el título. La defensa de Fiorot contra los derribos y su capacidad para evitar el peligro en el suelo crean el escenario perfecto para que brille su precisión en los golpes. Por ahora, Fiorot tendrá que esperar a que se resuelva la rivalidad Grasso-Shevchenko.
5. Tatiana Suárez – Peso paja
Récord: 10-0 | Clasificación anterior: NR
A pesar de haber perdido casi cuatro años de su mejor momento debido a lesiones crónicas, Suárez está de vuelta en la escena a lo grande. Su dominante sumisión a la ex campeona Jessica Andrade en agosto podría ser todo lo que Suárez necesita para volver de inmediato a la contienda por el título de las 115 libras. Pocos pueden igualar su destreza en el agarre por sí solos y aún menos pueden igualar la incansable racha competitiva que alimenta su determinación.
Abandonó: Ninguno
Acaba de perder: Kayla Harrison, Erin Blanchfield, Rose Namajunas, Raquel Pennington, Julianna Peña
