A principios del último cuarto del partido de semifinales del Torneo de Clasificación Olímpica del sábado contra Finlandia, España se encontró en una posición incómoda. No se enfrentaba a una desventaja insalvable (iba abajo 61-56), pero el impulso estaba claramente del lado de Finlandia. Hasta ese momento, Finlandia había anotado 16 de los últimos 18 puntos del partido.
Lo que estaba en juego era simple: si perdía frente a su afición local en Valencia, España no lograba clasificarse para los Juegos Olímpicos por primera vez desde 1996; si ganaba, sus esperanzas olímpicas seguían vivas.
Cuando la selección española parecía tambalearse, respondió con un par de triples de Alberto Díaz en posesiones consecutivas, luego un robo de Díaz que condujo a una bandeja de Darío Brizuela. España recuperó la ventaja, Finlandia pidió tiempo muerto y, en la recta final, el país anfitrión aguantó. Con una victoria por 81-74, España sobrevivió al susto y avanzó a la final del TCO. El domingo a las 2:30 pm ET, España jugará Enfrentarse a un equipo de Bahamas cargado con un lugar en los Juegos Olímpicos de 2024 en juego.
Willy Hernangómez fue el protagonista de la victoria de España ante Finlandia, anotando 28 puntos, acertando 8 de 12 tiros y acertando 12 de sus 15 tiros libres. Santi Aldama y Lorenzo Brown añadieron 15 puntos cada uno, y Sergio Lull anotó un triple decisivo para romper el empate.
Finlandia, que no contó con Lauri Markkanen en el torneo, ya que el delantero se recupera de la lesión de hombro que sufrió en marzo, estuvo liderada por los 15 puntos de Andre Gustavson, con 6 de 6 tiros. Mikael Jantunen añadió 13 puntos, nueve rebotes y tres asistencias en la derrota.
España tendrá menos de 24 horas para prepararse para su partido final contra Bahamas, que derrotó a Líbano el sábado. Deandre Ayton anotó 24 puntos, 11 de 15 tiros, y 15 rebotes en esa victoria por 89-72, y Buddy Hield contribuyó con 19 puntos, 8 de 15 tiros, y 10 asistencias. VJ Edgecombe, la estrella en ascenso de 18 años que jugará para Baylor la próxima temporada, agregó 13 puntos, 6 de 7 tiros, y Bahamas ganó con relativa comodidad. (Su ventaja se redujo a cinco al comienzo del cuarto y luego, al igual que España, recuperaron el control).
Con esas tres armas, más Eric Gordon detrás de la línea de tres puntos y el entrenador asistente de los Golden State Warriors, Chris DeMarco, fuera de la cancha, este grupo no será fácil de derrotar. Mientras España intentará evitar perderse los Juegos Olímpicos por primera vez en casi tres décadas, Bahamas intentará clasificarse por primera vez en su historia.
El domingo habrá tres partidos más de la final del OQT, cada uno con un lugar olímpico en juego:
- En Riga, Letonia, el país local jugará contra Brasil a las 12 p.m. ET.
- En El Pireo, Grecia, el país local jugará contra Croacia a las 2 p.m. ET.
- En San Juan, Puerto Rico, Lituania recibirá a Puerto Rico a las 6:00 p.m. ET
