Redacción
Sequías que hacen que las hojas se pongan marrones y se marchiten antes de que alcancen el color máximo. Olas de calor que provocan la caída de las hojas antes de que llegue el otoño. Eventos climáticos extremos como huracanes que despojan a los árboles de sus hojas por completo.
La observación de hojas, la práctica de viajar para ver cómo la naturaleza muestra sus colores otoñales, es una actividad anual muy querida en muchos rincones de los EE. UU., Especialmente en Nueva Inglaterra y Nueva York. Pero las temporadas recientes se han visto interrumpidas por las condiciones climáticas allí y en otros lugares, y es probable que la tendencia continúe a medida que el planeta se calienta, dijeron arbolistas, conservacionistas y ecologistas.
Por lo general, a fines de septiembre, la cascada se torna en tonos más cálidos en todo EE. UU. Este año, muchas áreas aún tienen que cambiar de sus tonos verdes de verano.
En el norte de Maine, donde las condiciones máximas suelen llegar a fines de septiembre, los guardabosques habían informado de menos del 70 por ciento de cambio de color y caída moderada de hojas el miércoles. En todo el país en Denver, las altas temperaturas han dejado “bordes de hojas secos y muertos” a principios de la temporada, dijo Michael Sundberg, un arbolista certificado en el área. “En lugar de que los árboles hagan este cambio gradual, reciben estos fenómenos meteorológicos extraños. Cambian de repente o dejan caer las hojas antes de tiempo ”, dijo Sundberg. “Han pasado algunos años desde que tuvimos un año de hoja realmente bueno en el que simplemente conduces por la ciudad y ves un color realmente bueno”.
La razón por la que el cambio climático puede ser perjudicial para el follaje de otoño tiene algo que ver con la biología de las plantas. Cuando llega el otoño, y la duración del día y la temperatura bajan, la clorofila de una hoja se descompone y eso hace que pierda su color verde. El verde da paso a los amarillos, rojos y naranjas que crean espectaculares exhibiciones otoñales. Lograr esos colores máximos es un equilibrio delicado y se ve comprometido por los cambios en el medio ambiente, dijo Paul Schaberg, un fisiólogo de plantas de investigación del Servicio Forestal de EE. UU. Con sede en Burlington, Vermont.
Las temperaturas cálidas de otoño pueden hacer que las hojas permanezcan verdes por más tiempo y retrasar la aparición de lo que buscan los mirones en términos de color de otoño, dijo. Peor aún, los veranos secos pueden estresar a los árboles y hacer que sus hojas pierdan el cambio de color del otoño por completo, dijo Schaberg.
Un estudio de 2003 en la revista Tree Physiology que Schaberg coescribió declaró que «el estrés ambiental puede acelerar» el deterioro de las hojas. «Si el cambio climático va a significar una sequía significativa, eso significa que los árboles se van a cerrar, y muchos árboles simplemente dejarán caer sus hojas», dijo. «Sequías severas que realmente significan que el árbol simplemente no puede funcionar, eso no mejora el color».
Ya está sucediendo. La ola de calor de este verano en el noroeste del Pacífico trajo temperaturas de más de 110 grados Fahrenheit (43 grados Celsius) a Oregon, y eso llevó a una condición llamada «quemado del follaje», en la que las hojas se doraron prematuramente, dijo Chris Still, profesor del Forest. Departamento de la Sociedad de Ecosistemas de la Universidad Estatal de Oregon. El pigmento de las hojas se degradó y cayeron poco después, dijo Still. Eso conducirá a una temporada de otoño menos pintoresca en partes de Oregon. «Ese es un gran ejemplo de cambio de color debido al impacto de la ola de calor», dijo Still.
El cambio climático también plantea amenazas a más largo plazo que podrían interrumpir la observación de las hojas. La propagación de enfermedades y plagas invasoras y el avance de las especies de árboles hacia el norte son factores relacionados con el calentamiento de las temperaturas que podrían hacer que los colores del otoño sean menos vibrantes, dijo Andrew Richardson, profesor de ciencia de los ecosistemas en la Universidad del Norte de Arizona.
El inicio de los colores del otoño, que se ha ido desplazando más tarde hacia el otoño, también podría continuar llegando más tarde, dijo Jim Salge, experto en follaje de la revista Yankee. “Mis observaciones en la última década han tenido más años que fueron posteriores a lo que consideraríamos promedios históricos”, dijo.
El impacto económico de las escasas temporadas de observación de hojas también podría tener consecuencias. Los funcionarios de toda Nueva Inglaterra han dicho que el turismo de otoño trae miles de millones de dólares a esos estados cada año. Los conservacionistas dicen que esa es una buena razón para concentrarse en preservar los bosques y reducir la quema de combustibles fósiles.
Las temporadas de otoño recientes han sido menos espectaculares que las típicas en Massachusetts, pero la observación de hojas puede seguir siendo parte del patrimonio del estado si los bosques reciben la protección que necesitan, dijo Andy Finton, director de conservación del paisaje y ecólogo forestal de The Nature Conservancy. “Si podemos mantener intactos los grandes e importantes bosques, proporcionarán aquello de lo que hemos dependido: aire limpio, agua limpia, bosques limpios, así como inspiración para el otoño”, dijo Finton.
