La cueva más profunda del hemisferio occidental, el Sistema Huautla en México, es incluso más larga de lo que se pensaba originalmente, según han descubierto científicos y espeleólogos.
Los exploradores de cuevas ampliaron el mapa del Sistema Huautla, un sistema de cuevas en las montañas de la Sierra Mazateca en el sureño estado mexicano de Oaxaca, en 728 pies (222 metros). Esto significa que la longitud conocida de la cueva es de poco más de 100 kilómetros (62,7 millas), pero una exploración más profunda puede revelar que es aún más larga.
Sistema Huautla, la décima cueva más profunda del mundo, fue descubierta por primera vez en la década de 1960 por espeleólogos de Austin, Texas. Desde 2014, los investigadores realizan expediciones anuales como parte del Proyecto Espeleológico Sistema Huautlao Proyecto Espeleológico Sistema Huautla (PESH) para conocer más sobre el enorme laberinto subterráneo.
La última expedición tuvo lugar en abril y PESH anunció la longitud revisada en una declaración el 6 de junio.
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El Sistema Huautla tiene 5118 pies (1581 m) de profundidad, lo que equivale a unos cuatro edificios Empire State apilados uno encima del otro. Hay 26 conectados entradas a la cueva, que se estima que tiene hasta 15 millones de años, según el comunicado.
Los espeleólogos que dirigieron la expedición más reciente, Tommy Shifflett y Bill Steele, dijeron que realizan las expediciones cada abril porque es el mes más seco del año en la región. Bucear durante la estación seca minimiza el riesgo de quedar atrapado bajo tierra por una inundación.
«Con los equipos acampando en las profundidades del subsuelo sin forma de contactar con la superficie, siempre estamos atentos a los niveles del agua», dijo Steele en el comunicado. «Este abril estuvo más húmedo de lo normal, eso dificultó un poco nuestra exploración».
Además de mapear el Sistema Huautla, el equipo también agregó 1,9 millas (3 km) a la longitud conocida de Cueva Elysium, un sistema de cuevas cercano separado del Sistema Huautla.
La información y los datos recopilados durante las expediciones se comparten con los espeleólogos en México. Hasta ahora, las expediciones han ayudado científicos aprender más acerca de cómo la vida se adapta a los ambientes de las cuevas y han fotografiado los restos paleontológicos de animales extintos.
El trabajo también se ha utilizado para identificar patrones climáticos antiguos mediante el análisis de estalagmitas, un tipo de formación rocosa que se eleva desde el suelo de una cueva debido a los minerales que gotean del techo.
Una investigación publicada en 2021 mostró que Sistema Huautla es un hotspot para la biodiversidad. biólogos han encontrado arañas, milpiés, escarabajos y lepismas viviendo en el sistema de cuevas, así como una colonia de murciélagos vampiros comunes (Desmodus rotundus) en una de las entradas.
La expedición de 2024 se centrará en otras dos cuevas cerca del Sistema Huautla para exploración y reconocimiento, dijo el equipo en el comunicado.