El tenis profesional está dando un giro abrupto esta semana, pasando de las majestuosas fresas y crema y el silencio reverencial de Wimbledon a un evento relativamente nuevo que alentará a los fanáticos a hacer ruido, presentará entrevistas a mitad de partido y será disputado por un campo que incluye «The Hot Shot», «Big Foe» y «Bublik Enemy».
The Ultimate Tennis Showdown llegará al Dignity Health Sports Park en Carson durante tres días a partir del viernes. Con partidos divididos en cuatro cuartos de ocho minutos, reglas de conducta relajadas e interacción entre jugadores y fanáticos, la serie tiene como objetivo atraer audiencias que están acostumbradas a consumir entretenimiento en bocados rápidos y llenos de acción.
El creador Patrick Mouratoglou, el francés que entrenó a Serena Williams durante una década, no está tratando de reemplazar lo que él llama tenis «clásico», las giras profesionales masculinas y femeninas. Quiere deshacerse de las tradiciones sofocantes y crear «una gira disruptiva que realmente tenga como objetivo seducir a la nueva generación». Eso significa convertir a los espectadores pasivos en participantes activos.
“El tenis es uno de los únicos deportes en el mundo donde pagas una entrada y te dicen que te calles, lo cual es un poco raro”, dijo. “Los fans están para disfrutar, gritar, llorar, reír, hacer ruido si quieren. Ese es el caso en la NBA, el fútbol, en la mayoría de los deportes, y creo que los tenistas se acostumbraron a eso. Y si se acostumbran a esto, estarán completamente bien y creo que estarán aún más emocionados de jugar”.
Wimbledon no lo es, y eso está bien. Hay espacio para la innovación y la variedad, especialmente con el World Team Tennis inactivo por segundo verano consecutivo. Un portavoz de la Asociación de Tenis de EE. UU. dijo que la organización «apoya eventos que ayudan a hacer crecer el tenis en los EE. UU.»
El «tiro caliente», a.ka. Taylor Fritz, nativo del sur de California, está totalmente a favor de la estrategia de la serie de atender a los fanáticos jóvenes y posiblemente primerizos.
“Es un gran evento para las personas que tal vez no son fanáticos del tenis, porque son reglas completamente nuevas. Entonces, alguien que no es fanático del tenis estaría en el mismo bote que alguien que es fanático del tenis”, dijo Fritz, el estadounidense mejor clasificado del mundo en el No. 9.
“La demografía, la edad promedio de los fanáticos del tenis es mucho mayor, por lo que creo que definitivamente es bueno probar cosas nuevas para adaptarse y hacerlo más emocionante”.
Esa es la premisa detrás de UTS, que apareció por primera vez en 2020 pero se estancó por la pandemia. En este, su quinto evento, los jugadores actuarán frente a más de un puñado de espectadores por primera vez.
Los partidos de todos contra todos se jugarán el viernes y el sábado, con las semifinales y la final el domingo. El dinero total del premio es de $ 1.665 millones. Cada partido tendrá una bolsa de $ 111,000, el ganador obtendrá el 70% y el perdedor el 30%. La final será donde el ganador se lo lleve todo.
Es una competencia masculina, aunque Mouratoglou espera organizar una serie femenina. Los jugadores están limitados a un servicio por punto para promover los rallies, y los jugadores usarán auriculares para poder hablar con sus entrenadores. Se les anima a hablar con los fans y entre ellos.
El campo es fuerte, en apodos y clasificaciones.
Además de Fritz, los participantes programados incluyen a Frances Tiafoe («Big Foe»), quien llegó al top 10 por primera vez en junio en el No. 10. Ben Shelton, el campeón de la NCAA de 2022 en Florida y el No. 39 en el mundo, es «La montaña». Alexander Bublik de Kazajstán, No. 27 en el mundo, es “Bublik Enemy”. Por desgracia, el «Rey» Nick Kyrgios se retiró debido a una lesión en la muñeca, pero entrenará a Tiafoe.
Puede que “Bublik Enemy” no tenga mucha aceptación, pero Bublik aprecia la inspiración que hay detrás.
“Este tipo de apodos y un gran espectáculo es agradable. Las personas más grandes en diferentes deportes tienen apodos y nosotros no”, dijo. «Tal vez si comenzamos desde allí, podemos desarrollar poco a poco algo más grande y será muy, muy bueno para el juego».
Bublik, quien recientemente llegó a los octavos de final en Wimbledon, dijo que disfrutó jugar un evento UTS 2021 en la academia de Mouratoglou en el sur de Francia, pero prefiere que los fanáticos estén callados durante los puntos para que los jugadores puedan concentrarse. Aún así, encuentra atractivo el formato UTS.
“Definitivamente creo que necesitamos este tipo de evento”, dijo. “Creo que es demasiado pronto para hablar si cambiará algo o traerá nuevos fanáticos al circuito, pero creo que si avanzamos y vamos en la dirección en la que vamos, creo que UTS puede ser un activo muy, muy grande para el tenis profesional”.
UTS representa aquí un bienvenido regreso del tenis profesional de alto nivel. El LA Open se fue hace más de una década; la Asociación de Tenis Femenino. El evento se llevó a cabo anteriormente en Manhattan Beach y Carson se llevó a cabo por última vez en 2009. El BNP Paribas Open en Indian Wells es un evento destacado, pero se juega a unas 120 millas de Los Ángeles.
“Una de las razones por las que elegimos LA es que LA no tiene un evento profesional desde hace tanto tiempo y es una ciudad tan increíble, una ciudad enorme con una gran cultura tenística, y pensamos que faltaba”, dijo Mouratoglou. “Creo que es muy importante que la generación joven vea tenis en vivo. Es una gran inspiración. Una cosa es mirar detrás de una pantalla. Otra es vivir la experiencia, el espectáculo, en vivo”.
Fritz estuvo de acuerdo. “Espero que no sea algo único para el tenis en Los Ángeles”, dijo. “Estoy emocionado de que, con suerte, funcione muy bien y entusiasme a la gente”.
UTS planea tres eventos más en la serie de este año. Uno estará en Frankfurt, Alemania; Mouratoglou dijo que está ultimando detalles para eventos en Asia y una gran final en el Medio Oriente. La forma en que se desarrollen las cosas en Carson este fin de semana influirá en el resto de la serie porque esta será la primera prueba de sus ideas de participación de los fanáticos frente a grandes audiencias.
La venta de entradas y la exposición a los medios no serán los únicos factores cuando Mouratoglou evalúe el éxito del formato este fin de semana. Al trazar el curso de la serie, tendrá en cuenta las reacciones de los fans y los comentarios de los jugadores.
“Si el ambiente es realmente acalorado y la gente está feliz, emocionada, incluso si es demasiado, prefiero demasiado a que no sea suficiente. En el futuro podremos manejar eso”, dijo Mouratoglou. “Espero que los comentarios de los jugadores sean que digan: ‘Eso fue una locura y quiero volver’. ”
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.