A través de la adversidad llegó el triunfo.
Después de perderse la clasificación de manera desgarradora para tres grandes torneos consecutivos, se podría haber perdonado a muchos aficionados y jugadores de Gales por sentir, a principios de 2024, que las perspectivas de convertirse en hacedores de historia estaban comenzando a desvanecerse.
Después de tanto progreso y éxito en la última década, posiblemente habían comenzado a aparecer señales que indicaban que la clasificación para torneos importantes parecía un poco fuera de alcance.
La popular entrenadora de Gales, Gemma Grainger, optó por irse para asumir un rol con Noruega, dejando a los jugadores de Gales molestos y frustrados porque su líder aparentemente no tenía plena fe en que podían convertir sus sueños en realidad.
La jugadora estrella y catalizadora de la clasificación Jess Fishlock, cumplió 37 años, admitiendo que no sabía cuánto tiempo más podría seguir intentando arrastrar a Gales a la Tierra Prometida.
La capitana Sophie Ingle dejó su cargo después de nueve años al mando, antes de sufrir una lesión del ligamento cruzado anterior en julio que la dejó fuera de los partidos más importantes de la historia de Gales.
El descenso de la Liga de Naciones A significó que Gales no tenía una ruta automática a la Eurocopa 2025 en Suiza, y lo mejor que podían esperar era el éxito en los play-offs y un posible empate contra una nación entre las 10 primeras del ranking.
Sin embargo, a pesar de que aparentemente se encuentra en un momento bajo, Gales ha logrado sus sueños y ha terminado su historia.
«Esto era un maratón y vine para terminar al sprint»
El nombramiento de Rhian Wilkinson para suceder a Grainger fue una apuesta descomunal por parte de FAW.
Según ella misma admitió, Wilkinson se unió a Gales después de un momento difícil en su vida, después de haber dejado su puesto en Portland después de perder la confianza del vestuario. Según ella misma admitió, se sentía «un poco perdida».
Los jugadores de Gales ya estaban molestos por la partida de Grainger y parecían pocas posibilidades de que Wilkinson pudiera comenzar a funcionar con sólo tres concentraciones antes de los play-offs de la Eurocopa.
Gales nunca alcanzó la máxima velocidad en la Liga de Naciones B, pero al final hizo lo suficiente para ganar su grupo y conseguir un lugar como cabeza de serie en los play-offs, donde empató con Eslovaquia antes de una final contra Georgia o la República de Irlanda.
De repente se abrió un camino para llegar a Suiza, pero con 2-0 en Poprad y sin los lesionados Ingle y Fishlock, el sueño se estaba convirtiendo en una pesadilla.
La portera de Gales, Olivia Clark, reveló que hubo palabras fuertes y «conversaciones honestas» entre Wilkinson y los jugadores y Gales se defendió para ganar el empate 3-2 después de la prórroga en el partido de vuelta.
Todavía no eran favoritos para la final contra la República de Irlanda, pero este fue el punto en el que Wilkinson mostró su pedigrí como entrenadora y comenzó a ganarse la plena confianza de sus jugadores.
Wilkinson superó a la seleccionadora de Irlanda, Eileen Gleeson, en la final, aparentemente metiéndose bajo su piel y en su cabeza mientras aparentemente lograba perturbar a Irlanda.
Al insinuar continuamente que Irlanda era un equipo demasiado físico y con balón largo, pareció que el mensaje molestó a los jugadores irlandeses, quienes en ocasiones carecieron de compostura para un equipo que había estado en la Copa del Mundo.
La capitana Katie McCabe fue un excelente ejemplo, voló hacia las tacleadas y posiblemente tuvo suerte de no ser expulsada en el importante partido de Dublín.
Gleeson dijo después del partido que no estaba contenta con el comportamiento de Wilkinson en la línea de banda, pero era difícil no verlo como un caso de uvas amargas.
La aparente apuesta por nombrar a Wilkinson dio buenos resultados. Podría haberse unido, en sus palabras, a “un maratón para terminar en un sprint”, pero no ha hecho nada. ayudó a Gales a finalmente superar la línea.
Superar lesiones y encontrar nuevas soluciones
Que Gales se clasificara para una fase final importante después de haber jugado los play-offs sin el centurión internacional Ingle y gran parte sin Fishlock, habría parecido insondable incluso hace unos meses.
Después de depender durante tanto tiempo de un grupo de grandes talentos con poca profundidad para completar su equipo, Wilkinson y Wales han encontrado soluciones para arrastrarlos hasta el límite.
¿Ingle lesionado? Da un paso adelante Alice Griffiths, la modesta mediocampista del Southampton que dio la vuelta al partido contra Eslovaquia y tuvo una actuación admirable en Dublín.
¿La delantera Elise Hughes estará fuera a largo plazo? Entró Ffion Morgan para marcar un gol vital en Eslovaquia y devolver a Gales a la contienda en los play-offs, antes de que su reemplazante, Hannah Cain, se recuperara de dos cirugías del ligamento cruzado anterior para anotar en la final.
Cada vez más miembros del equipo de Gales han tratado de cambiar de club si no han jugado con regularidad, con jugadores como la portera Olivia Clark, la defensa Gemma Evans y la mediocampista Carrie Jones haciendo movimientos.
Jones se mudó a Suecia citando la necesidad de jugar en un equipo más capaz de replicar el estilo de Gales y fue la joven de 21 años quien anotó lo que resultó ser el gol más grande en la historia femenina de Gales, el gol de la victoria en Dublín.
En cuanto a Ingle, tiene claro que el torneo del próximo verano «le da algo por lo que seguir luchando», mientras continúa en el arduo camino hacia la recuperación.
Cambiando su propia suerte después de tantas historias de mala suerte.
Muchos momentos tan cercanos le han sucedido a este grupo de jugadores en la última década, cuando tres campañas sucesivas terminaron en dolor.
Perder el último partido de la tanda de penales contra Inglaterra por un lugar en la Copa del Mundo.
Se perdió los play-offs de la Eurocopa (y un lugar en el torneo) debido a los goles a domicilio en un enfrentamiento cara a cara con Irlanda del Norte.
Dolor en el último suspiro, cuando a Gales se le negó un lugar en la Copa del Mundo, o al menos una oportunidad de penaltis, al perder en el último minuto de la prórroga ante Suiza.
Habría sido fácil para Gales sentir que las cosas iban en su contra una vez más esta campaña, con las lesiones de Ingle y Fishlock, pero finalmente Gales tuvo un poco de suerte en la final del play-off.
Sin duda, el equipo de la República de Irlanda todavía se lamentará de cómo fue derrotado en Dublín, ya que el gol de Gales tuvo una vida encantadora en los momentos finales, ya que una combinación de malos remates, excelente defensa y un poco de suerte llevaron a Gales a territorio inexplorado. .
El sueño se ha hecho realidad.
