El levantamiento de la tierra debajo de la capa de hielo de la Antártida probablemente se convertirá en un factor importante en el futuro aumento del nivel del mar, sugiere un nuevo estudio.
A pesar de que parece una masa estacionaria, la mayor parte del suelo sólido está sufriendo un proceso de deformación, hundimiento y elevación en respuesta a muchos factores ambientales. En la Antártida, el derretimiento del hielo glacial implica menos peso sobre el lecho rocoso de abajo, lo que le permite elevarse. No se ha estudiado bien cómo la Tierra que se eleva interactúa con la capa de hielo que la recubre para afectar el aumento del nivel del mar, dijo Terry Wilson, coautor del estudio e investigador científico sénior del Centro Byrd de Investigación Polar y Climática de la Universidad Estatal de Ohio.
En el nuevo estudio, los colegas de Wilson en la Universidad McGill desarrollaron un modelo para predecir cómo estas interacciones podrían afectar el nivel global del mar, y descubrieron que si los humanos pueden reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y se frena el calentamiento global, los cambios ascendentes en la tierra sólida podrían reducir la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar en aproximadamente un 40%, lo que reforzaría significativamente los mejores escenarios posibles para el aumento del nivel del mar global. En este escenario de bajas emisiones, el levantamiento de la tierra desacelera el flujo de hielo de la tierra al océano, lo que permite preservar una mayor parte de la capa de hielo.
Por el contrario, si los seres humanos no son capaces de reducir las emisiones de carbono a tiempo, el retroceso del hielo superará al de la elevación, lo que alejará el agua del océano de la Antártida y amplificará el aumento del nivel del mar. Estos acontecimientos podrían empeorar significativamente los modelos más nefastos de aumento del nivel del mar previsto a lo largo de las costas pobladas, afirmó Wilson.
«Nuestras mediciones muestran que la tierra sólida que forma la base de la capa de hielo de la Antártida está cambiando de forma sorprendentemente rápido», dijo Wilson. «El levantamiento de la tierra a partir de la reducción del hielo en la superficie se está produciendo en décadas, en lugar de a lo largo de miles de años».
El estudio fue publicado hoy en Avances científicos.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo desarrolló un modelo 3D del interior de la Tierra utilizando mediciones geofísicas de campo de la Red Antártica (ANET) del proyecto Red de Observación de la Tierra Polar (POLENET). La misión se centra en el estudio de las cambiantes regiones polares mediante la recopilación de datos GPS y sísmicos de una serie de sistemas autónomos repartidos por toda la Antártida.
Luego, los investigadores realizaron una serie de simulaciones para capturar muchas posibles evoluciones de la capa de hielo de la Antártida y el alcance del aumento global del nivel del mar que la Tierra podría experimentar hasta el año 2500, según esos parámetros.
«Podemos proyectar qué diferencia habrá realmente si todos contribuimos a un escenario de bajas emisiones ahora, en comparación con lo que se ha dado en llamar emisiones ‘normales'», dijo Wilson, quien también es el investigador principal del proyecto ANET-POLENET.
Ella atribuye el nivel de detalle sin precedentes del modelo a la habilidad con la que incorpora datos de la Antártida. Las estaciones GPS monitorean cómo se mueve la tierra y los sismómetros miden la velocidad con la que las ondas sísmicas de los terremotos viajan a través de la tierra, lo que brinda información importante sobre dónde el levantamiento del terreno será rápido o lento.
Sorprendentemente, según algunas de las observaciones GPS del equipo procesadas por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, dijo Wilson, la capa de hielo de la Antártida está experimentando actualmente un levantamiento de tierra sólida de aproximadamente 5 centímetros por año, aproximadamente 5 veces la tasa que experimenta América del Norte.
Otro aspecto importante del estudio es cómo los cambios en la Antártida bajo diferentes escenarios de emisiones de carbono afectarán las costas de todo el mundo. Debido a que el cambio del nivel del mar no será uniforme, el estudio señala que casi 700 millones de personas en todo el mundo que viven en regiones costeras serán las más afectadas por el aumento del nivel del mar debido a la pérdida de hielo en la Antártida.
Dado que algunas regiones, como los pequeños estados insulares, serán más vulnerables que otras, mitigar las condiciones ambientales como el calentamiento atmosférico y de los océanos es una cuestión vital para la sociedad, dijo Wilson.
«Muchas personas son ahora más conscientes de que están sufriendo los efectos del cambio climático», afirmó. «Este trabajo refuerza la idea de que nuestras acciones como individuos, como naciones y a nivel mundial pueden marcar una diferencia en el tipo de Tierra que nuestros descendientes experimentarán a lo largo de sus vidas».
Los resultados del estudio resaltan lo compleja que es la relación entre la Tierra sólida y los procesos que ocurren sobre ella, así como la importancia de seguir recopilando datos suficientes para hacer predicciones rápidas y precisas sobre cómo serán los próximos siglos de nuestro planeta.
«Hay mucha incertidumbre en cada modelo y cada predicción que se hace», dijo Wilson. «Pero para documentar lo rápido que está cambiando nuestro mundo, es muy importante seguir avanzando en nuestra capacidad de hacer predicciones más certeras, que es el único camino que nos permitirá ocuparnos de nuestro futuro de una manera significativa».
Wilson completó el estudio con colegas de la Universidad McGill, la Universidad Estatal de Pensilvania, la Universidad de Massachusetts Amherst, la Universidad de Columbia, la Universidad de Washington, la Universidad Estatal de Colorado y la Unión de Científicos Preocupados. Este estudio recibió el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos y el Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá.
