Los incendios forestales en Canadá han quemado hasta ahora bosques del tamaño del estado de Virginia. La provincia de Quebec registró su mayor incendio este mes a medida que avanzaba en un área 13 veces más grande que la ciudad de Nueva York. Megaincendios, tan vastos y feroces que simplemente no se pueden combatir, han estallado en todo el país.
Incluso mientras miles de canadienses y bomberos del exterior continuaban luchando más de 900 incendios, Canadá temporada récord de incendios forestales ha dejado claro que los métodos tradicionales de extinción de incendios ya no son suficientes, dicen los expertos en incendios forestales y bosques.
En lugar de centrarse en apagar las llamas, las agencias de incendios forestales, los gobiernos provinciales y la industria maderera deben llevar a cabo cambios fundamentales para evitar que los incendios se enciendan y se propaguen en primer lugar, dicen.
Incluyen pasos como cerrar los bosques a las personas cuando las condiciones son propicias para los incendios y aumentar las patrullas para detectar incendios más pequeños antes, cuando todavía existe la posibilidad de contenerlos.
Las nuevas estrategias son cruciales porque se espera que los incendios forestales, en la inmensidad de Canadá, sean cada vez más difíciles de combatir a medida que se vuelven más frecuentes y más grandes en las condiciones más cálidas y secas resultantes del cambio climático.
“Podemos agregar miles de millones y miles de millones de dólares, e incluso entonces no podríamos extinguir todos los incendios forestales”, dijo Yves Bergeron, experto en ecología y gestión forestal de la Universidad de Quebec. “Necesitamos un cambio de paradigma de ver el papel de las agencias de incendios forestales como apagar incendios para proteger a la sociedad humana”.
En todo Canadá, las agencias de incendios forestales y los gobiernos provinciales han estado combatiendo los incendios forestales de la forma en que siempre lo han hecho, dicen los expertos: reaccionando a los brotes de incendios tratando de suprimirlos o evitando que se propaguen, o dejando que los incendios remotos se quemen lejos de las comunidades y la infraestructura vital.
Algunas provincias siguieron prohibiendo el uso del fuego en los bosques y, finalmente, cerrando los bosques por completo.
Pero estallaron tantos incendios forestales en Canadá al mismo tiempo, incluso en provincias del este como Quebec y Nueva Escocia, que generalmente no experimentan el tipo de brotes comunes en el oeste de Canadá, que las agencias de incendios forestales se vieron abrumadas, incluso con refuerzos en el extranjero.
La agencia de Quebec, con capacidad para combatir unos 30 incendios simultáneamente, se ha enfrentado a tres o cuatro veces más, dijeron los expertos.
Con un par de meses restantes en la temporada de incendios forestales, el resultado ya ha sido casi 28 millones de acres de bosques quemados, un récord para una sola temporada de incendios forestales y cinco veces el porcentaje anual.
Más que 155.000 personas han sido evacuados de sus casas en algún momento, algunos más de una vez, y tres bomberos han muerto. El humo de los incendios ha llegado a los Estados Unidos y a Europa occidental, oscureciendo los cielos y volviendo peligrosa la calidad del aire.
“Hemos sido demasiado reactivos”, dijo Michael Flanniganexperto en manejo de incendios de la Universidad Thompson Rivers en Columbia Británica.
En las provincias donde se sospecha que la actividad humana provocó incendios, como Alberta y Nueva Escocia, los funcionarios implementaron prohibiciones de incendios y bosques cerrados, pero solo después de que las llamas ya se habían iniciado y propagado, y aunque las condiciones previas a los brotes indicaban un alto riesgo, dijo Flannigan.
“Alberta y Nueva Escocia cerraron bosques este año, pero lo hicieron demasiado tarde, después de que los incendios ardieran por todo el paisaje”, dijo Flannigan. “En el caso de Alberta, se podría ver esta cresta superior, este evento climático extremo (calor, seco y ventoso) con una semana de anticipación”.
Los cierres de bosques son “muy impopulares pero muy efectivos para detener los incendios provocados por humanos”, dijo Flannigan.
Los líderes políticos cierran los bosques a regañadientes, e incluso entonces solo gradualmente, dicen los expertos, en parte debido a la pérdida de ingresos y la impopularidad de cerrar el acceso a las tierras públicas.
Pero cerrar los bosques temprano cuando las condiciones se vuelven extremadamente riesgosas, y eliminar la actividad humana que puede provocar incendios, desde campamentos recreativos hasta el uso de vehículos todo terreno, significa que las restricciones pueden levantarse con bastante rapidez, dijeron los expertos.
Cordy Tymstraconsultor en gestión de incendios forestales y ex coordinador científico de Alberta’s Gestión de incendios forestales La agencia dijo que las provincias canadienses deberían seguir el ejemplo de Australia, otro país que a menudo se enfrenta a importantes incendios forestales y donde los bosques se cierran automáticamente cuando existen ciertas condiciones climáticas.
“Necesitamos adoptar un enfoque apolítico o un sistema automatizado”, dijo Tymstra. “Lo siento, el bosque está cerrado. No puedes conducir tu vehículo todo terreno por ese sendero”.
Es fundamental cerrar los bosques temprano ante condiciones extremadamente calurosas, secas y ventosas porque los incendios resultantes suelen provocar la mayor destrucción. En Canadá, el tres por ciento de los incendios forestales representan el 97 por ciento de los bosques quemados, dijo Flannigan.
En áreas donde los incendios forestales tienden a ser causados por rayos, como la Columbia Británica, dijo Tymstra, se deben aumentar las patrullas en los días de riesgo. La estrategia debe ser detectar los incendios lo antes posible para aprovechar una pequeña ventana de quizás tan solo 20 minutos para tratar de extinguirlos antes de que se vuelvan más peligrosos y difíciles de controlar.
“Su mejor inversión es golpearlos fuerte, rápido, antes de que superen cierto tamaño”, dijo Tymstra.
“Este año ha sido un llamado muy fuerte para el cambio”, agregó. “Necesitamos un cambio transformador, un gran replanteamiento”.
Canadá, cuyo vasto bosque boreal se considera una de las mayores bóvedas de carbono terrestre del mundo, debe cambiar a una política de mitigación y prevención de incendios, dijeron los expertos.
En Quebec, la agencia de incendios forestales históricamente se ha enfocado en extinguir incendios en áreas madereras comercialmente viables, dijo el Sr. Bergeron. Debería volver a centrarse en hacer que las comunidades y la infraestructura sean más resistentes a los incendios, por ejemplo, creando zonas de amortiguamiento formadas por árboles o plantas menos inflamables.
Reducir o eliminar las líneas eléctricas que atraviesan los bosques disminuiría las igniciones, dijeron los expertos. Las quemas controladas, comunes en algunas partes del oeste de los Estados Unidos, podrían usarse para disminuir la inflamabilidad de los bosques.
Alentar a la industria maderera a cortar en patrones de mosaico podría ralentizar la propagación de incendios. Instar a la industria a plantar especies de árboles de crecimiento más rápido pero menos valiosas desde el punto de vista comercial, como el pino jack, aceleraría la regeneración del bosque.
Pero estos cambios serían costosos y algunos, como los relacionados con la tala, requerirían negociaciones delicadas con una industria políticamente poderosa. También habría que hacer reformas en cada una de las provincias, que son las encargadas de combatir los incendios en sus territorios.
Las agencias de incendios forestales, dijo Tymstra, han tardado en salir de su tradicional «zona de confort» de concentrarse simplemente en apagar incendios.
“Perdemos el modelo de combatir todos los incendios todo el tiempo”, dijo Flannigan. “El área quemada en Canadá se ha duplicado desde la década de 1970”, dijo, impulsada “en gran parte, no únicamente, por el cambio climático causado por el hombre”.
Los incendios forestales de este año, así como una serie de temperaturas récord en el extremo norte de Canadá, han llevado al primer plano el tema de la gestión de los bosques del país a medida que el país y el resto del mundo se calientan.
Con el cambio climático, la temporada de incendios forestales de Canadá comienza más temprano en la primavera y termina más tarde en el otoño. Los incendios más grandes y destructivos han crecido en tamaño en las últimas décadas y se espera que sigan creciendo, dijo Yan Boulangerun experto en ecología forestal del Servicio Forestal Canadiense que ha trabajado en el modelado de cómo evolucionarán los bosques canadienses.
“Cada vez será más difícil combatir estos grandes incendios”, dijo Boulanger. “Cuanto más duro se vuelve el clima, los incendios se volverán más intensos en la cantidad de energía que liberan. Vimos este año que algunos incendios liberaron tanta energía que no pudieron ser combatidos directamente por aviones bombarderos de agua, y mucho menos por bomberos en tierra”.
“Estos incendios serán mucho más intensos y tendremos muchos más”, dijo Boulanger, y agregó que el humo resultante “llegará a Estados Unidos, tal vez no todos los años, pero con mucha frecuencia”.