Cómo el ADN podría ayudar a salvar a los faisanes históricos de California

Sorprendidas, grandes bandadas de faisanes se lanzaron al vuelo, explotando con colorido alboroto y revoloteando entre matorrales de hierba silvestre y hojas caídas.

Pero esto fue hace décadas, cuando el paisaje otoñal de California era un mosaico de campos en barbecho, cultivos diversos y rastrojos llenos de maleza, y las hermosas aves abundaban, incluso en el Área de la Bahía.

Ahora está sucediendo lo inconcebible: los faisanes están desapareciendo.

Para entender por qué, los biólogos de vida silvestre del estado están tomando pequeñas muestras de tejido de las lenguas de aves cazadas en las tierras silvestres de California, con la esperanza de que un mapa de la diversidad genética de la especie ayude a explicar su pérdida y sugiera una solución.

Se tomarán muestras de aves en siete refugios diferentes durante el fin de semana. Desde noviembre de 2023, el equipo científico ha recolectado aproximadamente entre 330 y 350 muestras; Cuando el estudio concluya después de que finalice la temporada de caza de faisanes el 22 de diciembre, se espera tener un total de 400 muestras.

Cada vez más aisladas unas de otras debido a la fragmentación de sus hábitats, estas aves pueden estar sufriendo una endogamia peligrosa. O tal vez las aves silvestres se están reproduciendo con aves más débiles criadas en granjas y liberadas, creando crías menos resistentes.

Animales de caza preciados, «fueron muy comunes en algún momento y formaron parte de una herencia de caza tradicional de larga data en California», dijo Ian A. Dwight, investigador principal del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.

La investigación puede informar futuras estrategias de supervivencia, como trasladar faisanes salvajes de una parte del estado a otra para aumentar la mezcla genética. El estado también está ofreciendo incentivos a los propietarios privados de tierras para mejorar el hábitat de las aves.

Su pérdida es parte de un vaciamiento mayor de nuestros cielos. Casi un tercio de las aves silvestres de Estados Unidos y Canadá han desaparecido desde 1970, según un estudio exhaustivo publicado en la revista Ciencia por un equipo de científicos de siete instituciones de investigación en los Estados Unidos y Canadá.

Para estudiar a los faisanes, el departamento de vida silvestre está enviando personal a «estaciones de control» de caza en las zonas más rurales del estado, donde se inspecciona la caza.

Se corta una pequeña muestra de tejido, del tamaño de la goma de un lápiz, de la lengua roja pálida de cada ave, un músculo rico en material genético. Esto no daña la carne ni las plumas, que son de interés para los cazadores. La muestra se coloca en un vial protector y se almacena en una instalación del CDFW para luego enviarse al laboratorio de la Universidad de Nebraska de Robert Wilson, un experto en genética de aves de caza.

Los análisis mostrarán si las aves tienen largos tramos de ADN en los que ambas copias de un gen son idénticas, lo que indica que comparten un ancestro reciente y son endogámicos. La variación genética es fundamental para la reproducción saludable y la inmunidad a las enfermedades de una especie.

El estudio también podría revelar en qué medida, si es que hay alguno, las aves son descendientes de una mezcla doméstica y salvaje.

El otoño pasado, el departamento de vida silvestre recolectó muestras de lengua de faisanes en el Área de Vida Silvestre Grizzly Island en Suisun City y el Área de Vida Silvestre Yolo Bypass en Davis. Este año, está recolectando muestras en el Área de Vida Silvestre de Shasta Valley, el Área de Vida Silvestre de Honey Lake, el Área de Vida Silvestre de Upper Butte Basin, el Área de Vida Silvestre de North Grasslands y los refugios nacionales de vida silvestre de Delevan, Sacramento y Tule Lake.

Los faisanes son aves de caza populares porque su carne tiene un sabor más rico y salvaje que el pollo, pero tiene un sabor menos «de caza» que el pato.

Los naturalistas aman su plumaje iridiscente.

«Son un deleite para la vista», dijo Kirsten Holmquist de Sunnyvale, quien en 2023 vio un pájaro macho posando al costado de un dique en Sunnyvale Baylands. «El macho tiene una profusión de colores muy rica. La hembra tiene un patrón encantador y complejo».

Originarios de China, los faisanes fueron importados a finales del siglo XIX por la entonces Comisión de Pesca de California.

En 1912, la especie estaba bien establecida en los campos de alfalfa y pastos de California, incluidos los condados de Santa Clara, San Mateo, Alameda y Contra Costa. Los registros históricos describen una bandada masiva de 150 aves cerca de Morgan Hill y una bandada más pequeña entre Berryessa y Milpitas, según William Bousman de Santa Clara Valley Bird Alliance.

Incluso cuando los huertos reemplazaron a los campos de cereales, siguió existiendo un amplio hábitat, escribe Bousman. La población de la especie, que está relacionada con otras aves de caza como el pavo salvaje y la codorniz de California, probablemente alcanzó su punto máximo entre los años 1930 y 1950.

Luego, la vivienda y la industria ligera comenzaron a reemplazar a la agricultura. Los datos de la Encuesta de aves reproductoras de América del Norte muestran que el número de faisanes en California se ha reducido en un 94% desde 1966, según el biólogo de vida silvestre Scott Taylor de Pheasants Forever Inc.

Incluso a principios de la década de 1980, «las aves eran bastante comunes en Palo Alto Baylands, los estanques de Sunnyvale y otras áreas frente a la bahía que eran menos transitadas y cubiertas de hierba», dijo el director de Bird Alliance, Matthew Dodder. «Desde entonces, han tenido un descenso constante».

A veces se pueden observar aves supervivientes en algunos de los humedales y pastizales estacionales del área de la Bahía de San Francisco, como Harvey Marsh en Sunnyvale Baylands Park, Ravenswood Preserve de East Palo Alto, el Parque Regional Coyote Hills de Fremont y a lo largo de la Bahía Suisun del este del condado de Contra Costa.

¿Qué pasó? Además de la urbanización, la repoblación generalizada de aves para la caza se ha ralentizado o detenido, dijo Dodder.

Y la intensidad y eficiencia de la agricultura de California ha aumentado.

Los agricultores ya no dejan que la tierra permanezca ociosa, por lo que hay menos maleza para refugio y alimento de las aves. Se aprovecha cada parcela de tierra, eliminando los setos entre parcelas, según un estudio de 2016 realizado por un equipo dirigido por Peter Coates del Centro de Investigación Ecológica Occidental del Servicio Geológico de EE. UU. en Dixon.

Una diversidad de tipos de cultivos alguna vez sustentaron a las aves durante toda la temporada. Pero las granjas de monocultivo actuales suelen tener sólo una cosecha por año; en invierno, después de la cosecha, el suelo queda desnudo.

Según el estudio, el arroz está reemplazando a cereales como el trigo y la cebada, y los faisanes no pueden anidar en campos de arroz inundados. Los huertos de nueces, cada vez más populares, no proporcionan un sotobosque vegetativo.

Por último, nuestras nuevas cosechadoras son ultraeficientes, por lo que las semillas no se esparcen. El corte moderno deja pocos rastrojos. Y las nuevas regulaciones estatales prohíben la quema después de la cosecha, por lo que los campos se cubren con herbicidas herbicidas.

Todos estos factores están creando islas más pequeñas de hábitat adecuado, reduciendo y aislando las poblaciones de aves, dijo Dwight. La caza se considera un factor insignificante en la reducción del número, porque sólo se dispara a los machos.

«Las poblaciones de faisán se están fragmentando cada vez más», dijo Taylor, quien coordina el Plan Nacional de Conservación del Faisán Silvestre, un plan para restaurar las poblaciones.

«Este tipo de investigación nos ayudará a reconocer las implicaciones genéticas de ese proceso», dijo, «y, con suerte, las condiciones del paisaje que pueden conducir a problemas a nivel poblacional».

Dónde encontrar faisanes:

• Si tiene suerte, todavía se pueden observar faisanes en algunos de los humedales y pastos estacionales del Área de la Bahía de San Francisco. La caza está prohibida o muy regulada en estas zonas.
• South Bay: campos llenos de maleza a lo largo de San Felipe Road en Gilroy o Harvey Marsh en Sunnyvale Baylands Park.
• Condado de Contra Costa: costa regional de Bay Point, costa regional de Point Pinole e isla Jersey y isla Bethel en Oakley.
• Condado de San Mateo: cerca del puente Dumbarton en la reserva Ravenswood.
• Condado de Alameda: Parque Regional Coyote Hills en Fremont.

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