Al crecer como una persona multirracial en los Estados Unidos, Alexis Reeves no fue ajena al impacto de la discriminación racial. Pasó las vacaciones de verano con la familia de su padre en Pensilvania, donde su abuelo negro había trabajado como aparcero. Casi todos en ese lado de su familia tenían presión arterial alta, tomaban medicamentos para el colesterol o habían experimentado algún tipo de enfermedad cardíaca.
La razón, descubrió Reeves más tarde, fue un fenómeno llamado «desgaste». Así como el agua que gotea sobre la piedra erosiona la roca con el tiempo, los investigadores han descubierto que el estrés continuo de la discriminación racial desgasta los cuerpos de las poblaciones minoritarias.
La meteorización no solo daña a las personas, sino que también perjudica a la ciencia que podría ayudarlas. Las personas de color a menudo desarrollan diabetes y enfermedades cardíacas a edades más tempranas que las poblaciones blancas, lo que las excluye de los estudios de investigación que rastrean a las personas a lo largo del tiempo.
Entonces, en un nuevo estudio, Reeves, epidemióloga social de la Universidad de Stanford, decidió reajustar los datos de un análisis de larga duración sobre la salud de las mujeres: el Estudio de la salud de las mujeres en todo el país (SWAN). Desde 1994, los EE.–El proyecto basado ha estado rastreando la salud de mujeres de mediana edad y mayores a medida que envejecen. Pero había estado dejando a la gente fuera.
Reeves y sus colegas hicieron ese descubrimiento cuando analizaron un conjunto de datos de personas cuya elegibilidad para participar en SWAN había sido evaluada. Entre 1995 y 1997, los investigadores de SWAN evaluaron a casi 16 000 mujeres de 42 a 55 años de edad para observar cómo los cambios hormonales de la mediana edad afectaban varios aspectos de su salud. Cualquiera que pudiera sufrir los cambios hormonales asociados con la menopausia podía participar. Pero no se incluyeron las personas que estaban embarazadas, a las que se les extirparon los ovarios y el útero, o las que ya habían experimentado la menopausia. Debido a que las mujeres de color tienden a envejecer antes debido a la intemperie, es más probable que ya hayan experimentado la menopausia y, por lo tanto, sean excluidas del estudio. El subconjunto final incluyó a más de 6500 mujeres elegibles, de las cuales aproximadamente 3300 participaron en el estudio.
Para el nuevo análisis, Reeves y sus colegas examinaron a aproximadamente 9000 mujeres que habían sido excluidas en la iteración anterior del estudio porque estas restricciones no tenían en cuenta el desgaste. Luego, los investigadores «inscribieron» efectivamente a estas mujeres en SWAN, comparando sus datos con participantes similares que se incluyeron en el estudio para ver cómo se comparan sus trayectorias de salud con las de la cohorte anterior.
Los hallazgos fueron sorprendentes. La inclusión de estas personas redujo la edad promedio en la que las mujeres, independientemente de la raza, experimentaron enfermedades cardíacas, hipertensión y diabetes en casi 20 años. Las mujeres negras e hispanas que habían sido excluidas debido a la menopausia también tenían más probabilidades de tener diabetes o hipertensión al comienzo del estudio. Casi una cuarta parte de todas las mujeres recién incluidas tenían presión arterial alta cuando comenzó el estudio. La resistencia a la insulina, un precursor de la diabetes, comenzó 11 años antes y La enfermedad cardíaca comenzó unos 5 años antes en mujeres negras e hispanas. que el SWAN original indicado, el equipo informa esta semana en Red JAMA Abierta.
Los estudios como SWAN a menudo se centran en los participantes más sanos para que puedan observar cuándo aparecen las enfermedades con la edad. Pero dejar de lado a los que ya tienen la afección que se está estudiando perjudica a todos, no solo a las personas de color, dice Reeves. “No esperaba ver cuánto la selección [of study participants] cambió estas estimaciones”, dice Reeves. “Estamos sobreestimando el momento de aparición de estas enfermedades para todos en SWAN, independientemente de la raza. Básicamente equivale a contar solo una parte de la historia”.
Es un hallazgo «revelador», dice Jennifer Deal, epidemióloga de la Universidad Johns Hopkins que no participó en el trabajo. Este sesgo en la selección de los participantes del estudio es importante y, a menudo, se pasa por alto, dice ella.
“Es un uso muy inteligente de los métodos estadísticos para tratar de abordar estos sesgos en la investigación de las disparidades de salud”, agrega Kim Lind, epidemióloga que estudia enfermedades crónicas en la Universidad de Arizona, que tampoco está involucrada. “Las diferencias en este estudio son estadística y clínicamente significativas”.
Los hallazgos del nuevo estudio están en línea con trabajos previos, que encontraron que las personas de color experimentan enfermedades metabólicas a edades más tempranas. A análisis reciente de los datos nacionales informaron que, en promedio, a las personas blancas se les diagnostica hipertensión a los 47 años. La edad promedio en el momento del diagnóstico para las personas negras fue de 42 años y para las personas hispanas de 43 años. El estrés crónico de discriminación social, exposiciones ambientales, la desigualdad de ingresos y se cree que otros aspectos del racismo sistémico contribuyen a esta disparidad.
Los investigadores originales de SWAN se habían preguntado durante mucho tiempo cómo el envejecimiento acelerado entre las personas de color podría haber sesgado quién estaba incluido en el estudio, dice la epidemióloga Carrie Karvonen-Gutiérrez, quien dirige el sitio del proyecto en la Universidad de Michigan, Ann Arbor, y también es coautora del nuevo trabajar. Ella dice que estaba «sorprendida» al ver que, a pesar de los amplios criterios de SWAN para incluir mujeres, los resultados anteriores del estudio todavía estaban fuertemente sesgados.
Los resultados podrían afectar la forma en que los médicos evalúan la enfermedad metabólica en función de la edad y el sexo de una persona, dice Lind. Y probablemente estén subestimados, agrega, porque el nuevo análisis solo comparó a mujeres con niveles de educación similares.
Deal dice que espera que el trabajo no solo obligue a los científicos a reevaluar estudios antiguos, sino a pensar más en aquellos en los que están trabajando actualmente. “La mejor manera de evitar este sesgo”, dice, “es pensar con mucho cuidado sobre cómo diseñamos nuestros estudios”.