DOHA, Qatar — No muchos jugadores han experimentado alguna vez la sensación de lanzar un penalti en una tanda de penales de la Copa del Mundo. Después de más de dos horas de agotador fútbol eliminatorio y con la esperanza de una nación, y a veces la historia, descansando sobre tus hombros, todo puede reducirse a una patada desde 12 yardas. No es para los débiles de corazón.
«Solía lanzar penales en los partidos, pero en una tanda de penales de la Copa del Mundo, ¿con esa presión? Es diferente», dijo a ESPN el exdelantero uruguayo Diego Forlán.
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Croacia, Japón, Marruecos y España ya han sentido el estrés único de una tanda de penales en la Copa del Mundo en Qatar, y antes de que termine el torneo es probable que haya algunos más.
Antes de cada partido desde el inicio de los octavos de final, se ha preguntado a cada entrenador sobre la perspectiva inminente de los penaltis. Se ciernen sobre cada juego, y el pensamiento se vuelve cada vez más prominente mientras el puntaje se mantiene nivelado y el tiempo se reduce.
Forlán dio un paso adelante y anotó contra Ghana en 2010 para ayudar a Uruguay a llegar a una semifinal de la Copa del Mundo por primera vez en 40 años. Puede sonreír al respecto ahora, pero para cada jugador encargado de tomar uno, es un momento de puertas corredizas: anota y eres un héroe, señorita y tu país nunca lo olvida.
«Si hubiera fallado, me habría sentido culpable», dijo Forlán. «Hubiera sentido esa responsabilidad. Pero cuando ves entrar la pelota, solo piensas, ‘Hice mi trabajo'».
No todo el mundo es tan afortunado. El delantero italiano Roberto Baggio jugó casi 650 partidos durante una carrera de más de 20 años. Ganó títulos de la Serie A y el premio al mejor jugador del mundo en 1993. Incluso después de todo eso, todavía se le recuerda por fallar el penal decisivo en la final de la Copa del Mundo de 1994 contra Brasil.
«Nunca lo olvidaré», dijo años después. “Ese fue un sueño de la infancia hecho realidad, y luego terminó de la manera más absurda y nunca lo superé. Tuve mil oportunidades de fallar un penalti en mi carrera, pero ese fue el que realmente no pude fallar. «
En el lado opuesto ese día estaba el defensor de Brasil Branco en el Rose Bowl en Pasadena, California. Anotó en la tanda fallida de Brasil contra Francia en México en 1986 y volvió a subir en la final ocho años después.
«No es fácil marcar un penal en una Copa del Mundo», dijo Branco a ESPN. «Te pasan muchas cosas por la cabeza. En 1994 ya había marcado el gol contra Holanda en cuartos de final que puso a Brasil en el pase, pero en mi cabeza pensaba: ‘¿Y si pierdo una final?’
«Lanzar un penalti es un momento muy personal para un jugador. Cada uno lo siente de manera diferente. Creo que, por difícil que sea, es importante mantener la calma en ese momento».
Sin embargo, es más fácil decirlo que hacerlo, especialmente durante la caminata desde la línea media hasta el punto de penalti con solo tus propios pensamientos para ocupar tu mente. «Es la caminata más solitaria en el fútbol», dijo a ESPN Andy Townsend, quien anotó para la República de Irlanda contra Rumania en un tiroteo en la Copa del Mundo en 1990.
“El fútbol es un juego de equipo, y cuando estás en la mitad de la cancha, estás todos juntos con los brazos entrelazados. Pero cuando das ese paso, estás solo y sabes que si fallas, estás”. estarás solo por el resto de tu vida».
Son solo unas 100 yardas desde el círculo central hasta el punto de penalti pero, con la presión, todo puede volverse un poco borroso.
«Cuando hice mi caminata, se sintió muy rápido, pero debe haber sido bastante lento porque luego me dijeron que cuando subí, mi madre había salido corriendo al jardín, y para cuando mi hermano había salido a arrastrar su espalda, todavía no lo había tomado», agregó Townsend. «¡Así que o fui bastante lento o mi madre es más rápida que yo!
«No es una caminata cómoda y tienes tiempo para pensar en muchas cosas. Para cuando llegas al borde del área de 18 yardas, creo que tienes que saber qué vas a hacer con él». .
«[Republic of Ireland manager] Jack Charlton me dijo que bajara la cabeza y lo golpeara, pero me gustaba ubicarlos. Me preguntó qué iba a hacer y le dije ‘Ponlo’, y él dijo ‘No, tienes que golpearlo’. Afortunadamente me mantuve firme y anoté».
El excentrocampista del Liverpool, Ray Houghton, también formó parte de la tanda de penaltis de la República de Irlanda contra Rumania, ofreciéndose como voluntario para ejecutar el penalti antes que Townsend. «Nunca había cobrado un penalti en mi vida», le dijo a ESPN. «Estábamos en el grupo y ni siquiera pudimos encontrar tres interesados, solo teníamos dos.
«Lo había hecho razonablemente bien en el juego, pero me sentí lo suficientemente confiado como para tomar uno porque nadie más estaba a punto de hacerlo. Creo que si hubiera sentido que había tenido un mal juego, habría sido menos probable que pusiera mi mano arriba porque tienes que sentirte seguro.
“Mi papá dijo: ‘Si lanzas un penal, no cambies de opinión’. Pero mientras me acercaba, parecía que el portero estaba tocando ambos postes y alcanzando y tocando el travesaño y de repente empezaste a pensar, ‘¿Dónde puedo poner esto?’
«Sabes lo que está en juego. La presión es inmensa».
El camino al lugar es una parte tan importante del proceso que cuando Forlán estuvo con Uruguay en 2010, intentaron recrear la situación de presión. «Cuando tienes que caminar desde el medio hasta el punto de penalti, es difícil», dijo. “Cuando tienes que caminar, hay muchas cosas en tu mente. Tienes que tratar de relajarte y concentrarte.
“Después de pasar la fase de grupos, entrenábamos después de cada entrenamiento. E hicimos de todo. Tendríamos a todos en la línea media y caminando hacia el punto de penalti. No es lo mismo pero es bueno hacerlo. te das cuenta un poco de cómo será y del tiempo que tienes para pensar».
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Incluso después de toda la preparación, cuando llega el momento de disparar, cualquier ventaja es una bonificación.
«En la final del 94 supe [Italy goalkeeper Gianluca] Pagliuca porque era mi oponente en Genoa», recordó Branco. «Jugué para Genoa, él jugó para Sampdoria y ya le había marcado. Pero cambié la forma de ejecutar el penalti. Por lo general, le pondría más fuerza, pero como lo conocía y él me conocía, cambié y cobré el penalti más colocado. Se fue a un córner y yo metí el balón en el otro».
Houghton agregó: «El momento más importante fue correr para tomarlo, y ya había elegido mi lugar, pero luego, de repente, el portero se agachó y comenzó a parecer más pequeño y pensé: ‘Hay muchos goles que puedo golpear. ahora.’ Cambió mi percepción y fue la mayor diferencia para mí».
Para los jugadores que fallan, puede ser algo que se quede con ellos por el resto de sus vidas. Incluso para los que anotan, ver el balón golpear la red puede generar una sensación extraña.
«No hubo alegría, solo puro alivio», recordó Houghton. «Recuerdo haber pensado lo contento que estaba de sacarlo del camino y que fuera el turno de otra persona. Caminé de regreso a la línea de mitad de cancha y Tony Cascarino, que era el siguiente, se había puesto blanco como una sábana. La sangre había desaparecido por completo». drenado de su rostro.
«El chico que falló en Rumanía, Daniel Timofte, nunca fue el mismo y lo pasó muy mal después porque te quedas con esa sensación de que has defraudado a todo el mundo».
Forlán añadió: «Cuando anotas es el alivio, nada más. Luego le toca a otro».
Brasil, Croacia, Argentina, Holanda, Francia, Inglaterra, Portugal y Marruecos practicarán penaltis antes de sus eliminatorias de cuartos de final. La preparación ha llegado a tal nivel que cuando el Liverpool ganó la final de la FA Cup en mayo, superando al Chelsea en los penaltis, Jurgen Klopp dedicó la victoria a una empresa contratada por el club que monitorizaba la actividad cerebral de los jugadores para optimizar su rendimiento en situaciones de alta presión. .
El éxito, sin embargo, aún depende de mantener los nervios cuando la presión está presente.
«No estoy seguro de cuánto puedes prepararte realmente para ese momento», dijo Townsend. «No creo que puedas. Aprecio que la práctica hace al maestro, pero nada te prepara para sentarte en la línea media y esperar tu turno. He visto a algunos de los mejores jugadores del mundo fallar en esas situaciones, lo cual es por qué no creo que realmente puedas prepararte para lo que estás a punto de experimentar».
No muchos jugadores pasarán por eso, pero para los que quedan en Qatar, sigue siendo una perspectiva siniestra.