Los detectives de la policía de Knoxville sabían quién mató a tiros a uno de los suyos en las primeras horas de la mañana del 7 de julio de 1989. Simplemente no pudieron probarlo, al menos no hasta el punto de preparar un caso para el procesamiento.
Así que Johnnie Warwick quedó libre, al menos por un tiempo. Aunque las autoridades no pudieron llevarlo a juicio por la muerte a tiros de Mark Anthony «Tony» Williams, Warwick fue declarado culpable en 1997 por cargos federales de drogas y armas y sentenciado a 45 años de prisión.
A Warwick se le concedió una licencia por compasión en 2020 y murió a finales de 2023, justo antes de que se pudiera presentar un caso revitalizado ante el gran jurado.
Ahora los investigadores de Knoxville han cerrado el libro sobre el asesinato de Williams y han descubierto póstumamente que Warwick fue el responsable.
«Los miembros de la Unidad de Homicidios y la Unidad de Crimen Organizado del KPD presentaron el caso ante un gran jurado en diciembre (2023)», dijo un portavoz del departamento de policía en un comunicado de prensa de finales de enero. El gran jurado concluyó que «Johnny (sic) Edgar Warwick, el día 7 o alrededor de esa fechath El día de julio de 1989, mató ilegalmente, intencionalmente, deliberadamente y con premeditación a Anthony Williams”.
He aquí una mirada retrospectiva al asesinato que conmocionó a la comunidad hace casi 35 años.
¿Cómo fue asesinado el oficial de policía de Knoxville Tony Williams?
El 7 de julio de 1989, el oficial de patrulla del KPD, Mark Anthony «Tony» Williams, recibió un disparo mientras conducía su motocicleta en Cherry Street, cerca de la I-40. Williams estaba fuera de servicio en el momento de su asesinato.
Williams tenía solo 24 años, era un veterano de tres años en el departamento de policía y recientemente había comprado la Harley-Davidson de 1972, informó el News Sentinel. Las fuentes en ese momento dijeron a las autoridades que los sospechosos probablemente no sabían que Williams era un oficial de policía, pero le dispararon porque se estaba entrometiendo en un negocio de drogas.
Williams recibió tres disparos en la espalda alrededor de las 12:30 am. La policía creía que intentó tomar la I-40 para ir al hospital antes de darse la vuelta y finalmente colapsar en Cherry Street.
¿Cómo fueron identificados los sospechosos del tiroteo?
El Departamento de Policía de Knoxville no tardó mucho en identificar a dos sospechosos. Warwick, de 40 años en ese momento, había sido arrestado en Lake City por conducir en estado de ebriedad apenas cinco horas después del tiroteo, pero fue liberado después de pagar una fianza. Un arma recuperada del coche de Warwick en Lake City estaba relacionada con el asesinato de Williams.
Larry Wayne «Boot Nose» Witt, de 46 años en ese momento, fue vinculado al crimen después de buscar tratamiento por una herida de bala en la pierna. Posteriormente, ambos hombres fueron acusados de asesinato en primer grado.
Warwick cambió su historia varias veces, admitiendo que los dos hombres estaban juntos pero insistiendo en que le había prestado su arma a Witt y que Witt fue quien apretó el gatillo.
Warwick también afirmó que Witt se disparó en la pierna mientras recargaba, luego dos amigos intentaron sacar la bala de su pierna con una percha antes de buscar tratamiento en un hospital local.
¿Por qué Warwick y Will nunca fueron juzgados por el asesinato de Williams?
Menos de un mes después del tiroteo, un juez del condado de Knox desestimó el cargo de asesinato contra Witt y dictaminó que los fiscales no habían proporcionado ninguna prueba de que Witt estuviera involucrado en el tiroteo.
Sin embargo, Witt, a quien se le redujo una condena por homicidio involuntario en 1970 de un cargo de asesinato anterior en Atlanta, todavía era considerado sospechoso.
El cargo contra Warwick fue remitido a un gran jurado pero nunca fue escuchado.
¿Un problema con el caso? Los fragmentos de bala recuperados del cuerpo de Williams y de la pierna de Witt (después de una cirugía ordenada por el tribunal) no pudieron coincidir con el arma de Warwick.
En abril de 1990, ese mes se encontraron nuevos fragmentos de bala cerca del lugar del tiroteo, pero en julio de ese año, un reportero de News Sentinel caracterizó la investigación como una «dimensión desconocida».
¿Qué pasó con los dos sospechosos de la muerte de Williams?
En 1996, Warwick fue arrestado en una operación encubierta que lo involucró tratando de contratar a un oficial encubierto para golpear a Witt. Durante la operación, Warwick se refirió repetidamente al asesinato de Williams en conversaciones grabadas, pero continuó afirmando que Witt era el responsable.
Finalmente aceptó un acuerdo de culpabilidad sobre distribución federal de marihuana y cargos por armas de fuego y fue sentenciado a 45 años.
A Warwick se le concedió la libertad compasiva debido a su salud en diciembre de 2020, según indican los registros judiciales. Murió alrededor del 1 de noviembre de 2023, a la edad de 74 años.
Mientras tanto, Witt enfrentó su propia serie de cargos federales por drogas en 1997, por distribuir cocaína. Se declaró culpable y fue sentenciado a 50 meses, según los registros judiciales. Él también murió, confirmó la policía.
¿Qué pasó con la investigación de Williams?
Después de que el caso permaneció inactivo durante años, el sargento de la Unidad de Homicidios. Rodney Patton revitalizó la investigación. Fue más personal que la mayoría de los casos para Patton, quien pasó por la academia de policía con Williams. Los dos también asistieron al entrenamiento SWAT y estaban juntos en el equipo.
En el momento del asesinato de Williams, Patton estaba en una rotación de 30 días trabajando con un programa para reincidentes; dijo que iba a volver a patrullar poco después del tiroteo. Los detectives de la época trabajaron en el caso sin parar, recordó Patton.
Incluso después de que la acusación se agotó, el trabajo en el asesinato continuó.
«No nos gusta el término caso sin resolver», dijo Patton. «Seguimos con los casos sin resolver, porque incluso nuestros casos sin resolver que tenemos ahora, que tienen años y años, los estamos revisando y reasignándolos a nuestros investigadores de homicidios y detectives de crímenes violentos, para que echen otra mirada a estos casos con ojos nuevos. «.
Los detectives colaboraron con un agente retirado del FBI para echar otro vistazo
No fue hasta que Patton fue transferido a la unidad de delitos mayores en 2017 que pudo volver a visitar el asesinato de Williams.
«Me tomó un tiempo reunir todo. Tuve que volver a leerlo todo», dijo Patton, y agregó que finalmente contactó al agente especial retirado del FBI Paul Hughes.
El FBI estuvo muy involucrado desde el principio, hicieron mucho trabajo de investigación en el caso», dijo. «Aún era un caso abierto para ellos, así que pudo intervenir. Localizamos a los testigos que aún estaban vivos. Y volví a entrevistar a algunos de ellos.»
A mediados de 2023, el detective del crimen organizado Brandon Stryker se unió al equipo, dijo Patton, y agregó: «Pudo aportar algunas ideas nuevas, algunas formas nuevas de analizar las pruebas».
Esa evidencia, dijo Patton, incluía múltiples volúmenes de notas e informes, la ropa de Williams de esa noche y el arma homicida.
El arma siempre había sido problemática.
«El arma no es de alta calidad y las estrías (las ranuras dentro del cañón) no eran tan buenas», dijo Patton. «Las balas utilizadas, los cartuchos eran de plomo blando y no se prestaban para mantener las ranuras. Ese era el problema en aquel entonces. Volvimos a examinar el arma por un experto y llegamos a la misma conclusión, incluso con la tecnología actual, que «Sería muy difícil» hacer coincidir el arma con las balas.
¿Qué nueva evidencia ayudó a presentar el caso ante el gran jurado?
La tecnología definitivamente jugó un papel en llevar el caso de casi 35 años al gran jurado.
Stryker sugirió usar un dron para brindar una mejor vista general de la escena del crimen, incluida la ruta que tomó Williams y el camino de regreso por la interestatal. Y en septiembre, los investigadores cerraron partes de Cherry Street cerca de la I-40 para completar un escaneo forense del área por parte de FARO, que capturó imágenes 3D completas y detalladas de las escenas del crimen.
«Han pasado casi 35 años desde que el oficial Williams fue asesinado, lo que dejó a la familia de Tony y a nuestro departamento sin un cierre real», dijo el jefe de policía Paul Noel en una publicación de Facebook del 11 de octubre. «Insto a cualquier persona que tenga información que pueda ayudar en nuestros esfuerzos para cerrar la vida de la familia de Tony a que se comunique con la Unidad de Homicidios».
Parte del trabajo preliminar, sin embargo, consistió simplemente en poder mirar la evidencia de una manera nueva.
«Hughes y yo fuimos a hablar con el señor Warwick y él accedió a venir y dar una entrevista», dijo Patton. «Pudimos encerrarlo en sus declaraciones de, así es como sucedió… Siguió dándonos diferentes versiones de los eventos esa noche, pero siempre volvía al hecho de que solo estaban ellos dos en el coche y que Witt era el conductor.»
En lo que resultó ser un factor clave, el equipo pudo localizar un automóvil similar al vehículo en el que viajaban Witt y Warwick esa noche.
«Pudimos demostrar que no había manera de que pudiera haber sucedido de esa manera, con Witt siendo el tirador, con dónde estaban ubicados todos», dijo Patton.
El sospechoso de asesinato de Williams murió en un centro de cuidados paliativos antes de que el caso llegara al gran jurado
El equipo había preparado la presentación del gran jurado e incluso tenía programada una fecha para la audiencia, pero descubrió dos semanas antes que Warwick había muerto en un centro de cuidados paliativos.
Patton reconoció que ha habido muchos rumores a lo largo de los años que implican una variedad de conspiraciones, pero dijo que nunca ha habido ninguna evidencia que los confirme.
«Una de las cosas que me hubiera gustado haber aprendido (de Warwick) es el porqué», dijo. «¿Fue furia en la carretera? ¿Pensó que (Williams) era otra persona? Hasta donde sabemos, los dos nunca se habían conocido».
Si bien resolver el asesinato de Williams fue más personal que la mayoría, Patton dijo: «Lo que realmente he aprendido acerca de esta unidad es que nuestros detectives toman todos sus casos de manera personal. Cuando no pueden lograr un cierre para la víctima o las familias , se nota que se lo toman como algo personal».
Amigo de la familia, una de las últimas personas en ver a Williams, todavía busca un cierre
La familia de Shane Houck acogió a Williams después de la muerte de su madre. Houck, que consideraba a Williams su hermano mayor, dijo que la noticia de que el departamento de policía estaba cerrando el caso le dejó muchas preguntas sin respuesta.
Williams jugó fútbol americano en la escuela secundaria y había sido reclutado en gran medida por Alabama y Tennessee, dijo Houck.
«Era un niño de Tennessee, así que eligió Tennessee», dijo. «Después de la muerte de su madre (cuando todavía estaba en la escuela secundaria), no tenía a nadie, así que lo acogimos. Se convirtió en un miembro de la familia».
Houck, que tenía sólo 10 años en ese momento, dijo que Williams lo tomó bajo su protección. E incluso después de que Williams se mudó y comenzó a trabajar en el departamento de policía, regresó con frecuencia.
«Él siempre estaba en nuestra casa; cuando estaba fuera de servicio podía venir y hablar con mi mamá», dijo Houck.
Allí es donde había estado Williams la noche que le dispararon. Les dijo que se dirigía a casa y Houck, que estaba ocupado, no salió a despedirse.
«Siempre me he arrepentido de eso», dijo Houck. «Eso se quedó conmigo toda mi vida».
Más tarde, Williams decidió mostrarle su nueva motocicleta a un amigo y se dirigió a Cherry Street, donde recibió un disparo en lo que la policía dijo que fue un asesinato al azar.
«Fue difícil para mí darme cuenta de que a mi hermano superhéroe le habían disparado innecesariamente», dijo Houck. «Estábamos devastados. Todavía lo lloro hasta el día de hoy».
Houck todavía cuestiona el motivo y señala algunas de las teorías de conspiración que han circulado a lo largo de los años.
«Me han dicho que fue completamente aleatorio», dijo. «Tengo que tener algún tipo de confianza en la humanidad. Supongo que tendré que aceptarlo».
Sin embargo, Houck todavía tiene algunas «preguntas difíciles».
«Me gustaría ver las pruebas que han recopilado a lo largo de los años», dijo. «Eso me tranquilizaría; aumentaría la sensación de cierre».
Liz Kellar es reportera de Tennessee Connect. Envíe un correo electrónico a [email protected].
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Este artículo apareció originalmente en Knoxville News Sentinel: Cómo la policía de Knoxville resolvió el asesinato de un compañero oficial de 34 años
