Deja de lado pájaros y abejas, hay otro polinizador en el planeta Tierra, y vive en el mar.
en un estudiar, publicado el jueves en la revista Science, los científicos descubrieron que un pequeño crustáceo, Idotea balthica, desempeñaba el papel de polinizador de una especie de alga marina. Hacen esto al recolectar sin darse cuenta la esperma pegajosa de las algas, su equivalente al polen, en sus cuerpos y rociarla mientras se mueven de fronda en fronda en busca de alimento y refugio.
Esta es la primera vez que se observa a un animal fertilizando un alga. Este descubrimiento no solo amplía el alcance de las especies que utilizan esta estrategia reproductiva, sino que también plantea dudas sobre si evolucionó primero en la tierra o en el mar.
Durante mucho tiempo se pensó que los animales solo polinizaban las plantas en la tierra. Sin embargo, en 2016 los científicos descubierto que el zooplancton poliniza Thalassia testudinum, una especie de pasto marino que se encuentra en el Caribe. Las hierbas marinas son las únicas plantas con flores que crecen en ambientes marinos, pero siguen estando estrechamente relacionadas con las plantas terrestres. Las algas marinas, por otro lado, aunque técnicamente son plantas, no están estrechamente relacionadas con las plantas terrestres.
El descubrimiento de que Thalassia testudinum fue polinizada por animales se hizo después de que los científicos notaron una densidad inusualmente alta de invertebrados marinos que visitaban las flores de pastos marinos. Poco después de este descubrimiento, Myriam Valero, genetista de poblaciones de la Universidad de la Sorbona en Francia, observó que sucedía algo similar entre las algas rojas que estaba estudiando.
La especie de algas que estaba estudiando, Gracilaria gracilis, siempre pareció popular entre los invertebrados, específicamente la especie de isópodo Idotea balthica. Debido a que Gracilaria gracilis produce espermatia que, al igual que los granos de polen, no pueden moverse por sí mismos, el Dr. Valero se preguntó si los isópodos podrían estar desempeñando un papel en la dispersión de la espermatia. Estudios anteriores sugirieron que la esperma de Gracilaria gracilis fue dispersada por las corrientes oceánicas, pero dada su abundancia en las tranquilas piscinas rocosas costeras, el Dr. Valero sospechó que estaba en juego otro mecanismo de dispersión.
Para probar su hipótesis, el Dr. Valero y Emma Lavaut, una estudiante graduada de la Sorbona, cultivaron Gracilaria gracilis macho y hembra y los colocaron a seis pulgadas de distancia en tanques de agua de mar. La mitad de los tanques estaban poblados con pequeños crustáceos, mientras que los demás no. Al final de su experimento, encontraron que la fertilización ocurrió alrededor de 20 veces más en los tanques con isópodos que en los tanques sin ellos.
En un experimento posterior, los investigadores tomaron crustáceos que habían pasado tiempo en tanques con machos reproductores de Gracilaria gracilis y los transfirieron a tanques con algas hembras no fertilizadas. Descubrieron que hacerlo también resultó en altas tasas de fertilización. Examinaron los isópodos bajo un microscopio y descubrieron que tenían espermatozoides adheridos a casi todas las partes de sus cuerpos.
Los investigadores creen que los isópodos tienen una relación mutualista con las algas. El alga proporciona alimento a los isópodos en forma de una especie de microalgas que crecen en su superficie a la vez que cobijo. A cambio, los isópodos ayudan a fertilizar las algas.
«Este es un estudio tan profundamente fascinante que realmente sacude nuestra comprensión de cómo se reproducen las algas marinas», dijo Jeff Ollerton, profesor invitado en el Instituto de Botánica de Kunming en China, quien no participó en el estudio pero coescribió un artículo de perspectiva que acompañó el estudio en Science el jueves. «Este tipo de interacción puede haber estado ocurriendo mucho antes de que las plantas evolucionaran y el uso de un tercero para la reproducción puede tener raíces mucho más profundas de lo que nunca nos dimos cuenta, si me disculpa el juego de palabras».
Se cree que el grupo al que pertenece Gracilaria gracilis evolucionó alrededor de 500 millones de años antes de que aparecieran las primeras plantas en la tierra. Aunque los isópodos solo aparecieron en escena hace 300 millones de años, es posible que antes de su llegada hubiera algas rojas que dependieran de otros invertebrados marinos ahora extintos para «polinizarlas».
“Puede ser posible que la relación entre las algas y los animales sea anterior a la evolución de la relación animal-planta”, dijo el Dr. Valero, quien reconoció que esta hipótesis aún no podía probarse. Otra posibilidad, dijo, era que las estrategias de fertilización mediadas por animales evolucionaran de forma independiente y repetida en el entorno terrestre y marino.
El Dr. Valero agregó que era importante averiguar si otras especies de algas rojas dependían de los animales marinos para la fertilización porque podría ser fundamental para el mantenimiento de la biodiversidad en nuestros océanos. Mientras los científicos están documentando cómo la contaminación y el cambio climático afectan la relación entre las plantas y los polinizadores en la tierra, no tenemos idea de cómo estas fuerzas impactan la relación entre las algas y sus «polinizadores» en el océano.
En los próximos años, el Dr. Valero espera ser uno de los científicos que resuelva esto.