Redacción
Las raíces de Gran Bretaña Sorprendente victoria por 3-0 sobre España podría, con el beneficio de la retrospectiva, ser visto en su conferencia de prensa previa al torneo.
Normalmente, estos asuntos son forzados y tediosos. Pero el lunes por la tarde, la debutante Olivia Nicholls y la incondicional Heather Watson comenzaron a bromear con amplios acentos australianos, mientras sus compañeras de equipo soltaban risitas.
Un asunto normalmente forzado y tedioso se había convertido para ellos en algo para disfrutar, y tres días después, ese sentido de la diversión y la camaradería se podía discernir en el trabajo en equipo que se mostró contra España, que se veía triste en contraste, ya que estaba abrumado por lo que era, sobre el papel, un escuadrón mucho más débil.
“La dinámica del equipo ha sido muy diferente esta semana”, dijo Anne Keothavong, la capitana local, mientras Gran Bretaña celebraba su avance a una primera semifinal de la Copa Billie Jean King desde 1981.
“Creo que Liv [Nicholls] y liss [her doubles partner Alicia Barnett] traer algo diferente al equipo que no hemos tenido antes. No es solo el hecho de que se especialicen en dobles, sino que han tenido una vida fuera del tenis. En términos de camaradería, las chicas han hecho un gran trabajo esta semana. Las bromas han sido geniales”.
El espíritu de equipo puede sonar como una consideración menor cuando se coloca junto a virtudes más tangibles, como el porcentaje de primer servicio o la tasa de conversión de puntos de quiebre. Pero la actitud cuenta mucho en el tenis, y la sensación de alegría emitida por Barnett y Nicholls durante toda la semana, sin mencionar sus dos victorias en dos sets sobre oponentes más experimentados, ha sido el catalizador de la transformación de Gran Bretaña.
«¿Quién puede decir que no podríamos tener otros 10 años de gira?»
Es irónico pensar que estas dos mujeres, que debutan con Gran Bretaña a los 29 y 28 años respectivamente, nunca hubieran llegado al equipo de no haber sido por la retirada tardía de Emma Raducanu por una lesión en la muñeca. En cambio, Raducanu estaba encendiendo las luces navideñas en Harrods en el centro de Londres, aunque se tomó el tiempo para publicar un mensaje de celebración en Instagram.
La elevación de última hora de Barnett y Nicholls fue una sorpresa incluso para ellos mismos. Cuando se unieron por primera vez para las universidades británicas, hace casi una década, no podrían haber imaginado este escenario.
Pero su trayectoria compartida, que implicó convertirse en profesionales a los 20 años, significa que comparten una visión del mundo mucho más amplia que la del usuario promedio de raquetas. A pesar del aparente glamour del mundo del tenis, muchos jóvenes prodigios están tan aislados que sufren un retraso en el desarrollo personal.
“Ambos somos grandes ejemplos de que no tienes que volverte profesional a la edad de 16, 17, 18 años”, dijo Nicholls. “Fui a Loughborough, Lissy fue a la universidad en los Estados Unidos [in Illinois]y el tiempo que tuvimos en la universidad realmente nos permitió desarrollarnos como jugadores, como personas.
“Luego, cuando salimos a la gira, no estábamos cansados. Estábamos frescos, listos para salir. Tal vez algunas personas que empiezan su carrera profesional cuando son jóvenes, se pueden quemar a los 22, 23 años. Somos veteranos, por así decirlo, pero sobre todo en dobles, quién quiere decir que no podríamos tener otros 10 años. ¿en el Tour?»
Barnett, quien compartió su primer título de dobles de la WTA con Nicholls en Canadá este verano, intervino con su propia perspectiva. “No éramos como los mejores juveniles de todos los tiempos, pero amamos el tenis y seguimos conectándonos. Espero que este sea un ejemplo para la generación más joven: si tienes un sueño, ve a por él. No creo que Liv y yo, a la edad de 15 años, realmente creyéramos que eso iba a suceder, pero lo queríamos. Lo intentamos y llegamos aquí y estamos en semifinales”.
El impacto del nuevo equipo de dobles de Keothavong, que tuercen sus apellidos en el nombre del equipo de juego de palabras «Bar-nicholls», fue tan inmediato como influyente.
Llegaron a la cancha el martes por la noche en un momento de extrema baja moral. Primero, Katie Boulter había permitido que se evaporara una ventaja de un set contra la enérgica Yulia Putintseva de Kazajstán, y luego Harriet Dart, a pesar de los momentos prometedores, había sido barrida por el servicio de 125 mph de la actual campeona de Wimbledon, Elena Rybakina.
La multitud era pequeña y miserable. Las perspectivas eran sombrías. En el centro de prensa, empezábamos a cuestionar la inversión de siete cifras de la Lawn Tennis Association para organizar este evento.
Pero entonces Barnett, en su primer partido como jugadora de Gran Bretaña, hizo un tiro de pase abrasador y rápidamente giró los brazos para despertar el entusiasmo de los fanáticos. El ambiente cambió en un instante. Las Bar-nicholls estaban preparadas y precisas cuando superaron a Rybakina y su pareja, Anna Danilina, que ocupa el puesto número 11 en dobles, por un marcador de 7-5, 6-3.
Con esa única victoria, el estado de ánimo mejoró y los británicos tenían algo sobre lo que construir cuando regresaron al hotel del equipo. Desde la presentación de estos dos desarrolladores tardíos, ambos clasificados a principios de los años 60, las mujeres de Keothavong han ganado ocho sets seguidos y derrotaron a los incrédulos españoles para ganar una oportunidad en Australia el sábado por la mañana.
“Incluso cuando perdíamos 2-0 contra Kazajstán, la actitud y el espíritu con el que Lissy y Liv jugaron ese partido de dobles fue realmente contagioso”, dijo Keothavong el jueves por la noche.
“Y luego fue maravilloso ver todo desarrollarse hoy. Todavía no puedo creerlo. Vencer a España sin perder un set, debe ser la mayor victoria en mi tiempo como capitán”.
