Investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de Texas A&M (VMBS) han descubierto cómo la selección natural “regresa a la naturaleza salvaje” a los conejos domésticos.
El estudio, publicado en Naturaleza Ecología y Evoluciónayuda a responder la pregunta de cómo los conejos normalmente domesticados, que tienen muchos depredadores naturales, pueden convertirse en una fuerza de destrucción ecológica cuando se los reintroduce intencional o accidentalmente en la naturaleza.
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Cualquier jardinero sabe lo molestos que pueden ser los conejos, pero muchas personas quizás no se den cuenta de la magnitud de la destrucción ecológica de la que son capaces.
«El ejemplo clásico es Australia, que fue colonizada por conejos hasta el punto de causar uno de los mayores desastres ambientales de la historia», dijo el Dr. Leif Andersson, profesor del Departamento de Biociencias Integrativas Veterinarias de la VMBS y profesor de la Universidad de Uppsala en Suecia. «En 1859, un inglés llamado Thomas Austin liberó 24 conejos europeos en su finca como animales de caza, pero la población de conejos se disparó, causando una infestación que continúa causando millones de dólares en daños a los cultivos cada año.
«Lo interesante es que los conejos ya habían sido introducidos en Australia en 1788. ¿Por qué la liberación de conejos de Austin provocó una explosión demográfica tan grande y no la liberación anterior?», se preguntó.
Gracias al estudio reciente, los científicos ahora creen que tienen la respuesta.
«Tras secuenciar los genomas de casi 300 conejos de Europa, Sudamérica y Oceanía, descubrimos que todos ellos tenían una mezcla de ADN doméstico y salvaje», afirmó Andersson. «No era lo que esperábamos encontrar: esperábamos que los conejos salvajes fueran conejos domésticos que de alguna manera habían vuelto a aprender a vivir en la naturaleza. Pero nuestros hallazgos nos muestran que estos conejos ya tenían una parte de ADN salvaje que les ayudaba a sobrevivir en la naturaleza».
El descubrimiento de Andersson explica por qué los 24 conejos introducidos en el paisaje australiano en 1859 se adaptaron tan rápidamente a la vida en la naturaleza: ya poseían los rasgos genéticos adecuados que los ayudarían a prosperar.
Reactivación de conejos domésticos
Pero devolver una especie a la naturaleza después de siglos de domesticación no es un proceso sencillo. Por ejemplo, los conejos domésticos han sido criados por humanos para que sean más dóciles y confiados que sus congéneres salvajes. También se los suele criar para que tengan determinados colores de pelaje que los humanos encuentran atractivos (como pelaje completamente negro o completamente blanco) que los harían más fáciles de detectar para los depredadores en la naturaleza.
«Durante el proceso de reintroducción de los animales en la naturaleza, la selección natural elimina muchos de estos rasgos domésticos porque son inadaptados o inútiles para la supervivencia en la naturaleza», explicó Andersson. «Pero no son solo los colores del pelaje los que cambian. También observamos que muchas de las variantes genéticas eliminadas durante la selección natural están relacionadas con el comportamiento, como la mansedumbre. Esto hace que vuelva el instinto de huida salvaje, que es importante para eludir a los depredadores».
Todo el proceso parece depender de si los conejos ya tienen genes salvajes en su ADN como una especie de base para el proceso de reintroducción de la especie en la naturaleza.
«Esperamos que este estudio ayude a los legisladores a comprender la importancia de evitar que los animales domésticos sean liberados en la naturaleza», dijo Andersson. «Este proyecto nos ha ayudado a comprender no sólo cómo los conejos se vuelven salvajes, sino también cómo otras especies, como los cerdos y los gatos, pueden convertirse en una molestia».
El estudio es una colaboración con el Centro de Investigación en Biodiversidad y Recursos Genéticos (CIBIO), una organización de investigación portuguesa.