Después de vencer al actual campeón Milwaukee Bucks a principios de marzo, Karl-Anthony Towns habló enfáticamente sobre la confianza con la que están jugando los Minnesota Timberwolves últimamente.
«Cada vez que pisamos la cancha, debemos ganar», dijo Pueblos, que acabó ese partido con 25 puntos y 11 rebotes. «Así de simple. No hay excusa. No sentimos que debemos perder contra nadie. Sentimos que podemos vencer a cualquiera. Entonces, cada vez que entramos a la arena, sentimos que debemos ganar».
Ganar parece ser más fácil para los Timberwolves esta temporada, especialmente recientemente. Su récord de 12-6 desde la pausa del Juego de Estrellas ocupa el sexto lugar en la liga, y su calificación neta de más de 7.5 es la cuarta mejor durante ese lapso.
Han obtenido victorias contra los Grizzlies, Mavericks, Golden State Warriors y Miami Heat, y han subido en el ranking (actualmente séptimo) en el Oeste hasta el punto en que todavía existe la posibilidad de que eviten el torneo de play-in por completo.
Estar en esta posición de los Timberwolves no parecía una posibilidad en octubre, especialmente después de terminar la temporada 2020-21 con un récord de 23-49. Pero con su victoria más reciente, una paliza de 116-95 sobre los Mavericks, oficialmente han duplicado su total de victorias del año pasado, e independientemente de cuál sea su récord al final de la temporada, terminarán arriba. .500 por tercera vez en los últimos 17 años.
Sin embargo, si has visto jugar a los Wolves recientemente, no es del todo sorprendente ver cómo este equipo se ha colado en la fiesta de los aspirantes a los playoffs en el Oeste.
Comienza con el juego de Towns, quien obtuvo su tercera selección All-Star esta temporada después de un año en el que se perdió 22 juegos debido a una muñeca dislocada. Después de dos temporadas plagadas de lesiones, la ex selección general No. 1 volvió a ser el jugador eficiente y dominante al que nos hemos acostumbrado a ver al principio de su carrera.
Pero la diferencia entre Towns esta temporada y años anteriores es el tipo de tiros que está tomando.
Durante la mayor parte de la carrera de Towns, la filosofía de los Wolves ha sido principalmente darle a KAT el balón en el bloqueo y dejarlo ir a trabajar. Pero esta temporada estamos viendo a Towns diferentes en la ofensiva. Casi el 20 por ciento de los tiros que recibe Towns provienen de situaciones puntuales, la mayor cantidad de cualquier otro tipo de juego esta temporada. La idea sigue siendo darle a KAT el balón y dejarlo ir a trabajar, pero en lugar de alimentarlo en el poste, está en el perímetro donde puede ser más versátil como anotador.
Ahora vemos que Towns saca más a los muchachos del regate, y debido a que los defensores más grandes no pueden quedarse con él cuando conduce hacia el aro, está haciendo cosas como esta:
Pones un defensor más pequeño en Towns y su tamaño y fuerza probablemente los desequilibrarán:
Y no puedes dejarlo caer en el perímetro, porque ha sido un tirador de triples letal durante toda su carrera. Hay una razón por la que es el actual campeón del concurso de triples, y esta temporada los está derribando a un ritmo del 40 por ciento:
Towns es la razón principal por la que los Wolves han tenido tanto éxito esta temporada, pero no es el único. D’Angelo Russell está promediando siete asistencias por juego, el máximo de su carrera, junto con 18 puntos por noche en la temporada más saludable que ha tenido desde que fue seleccionado para el Juego de Estrellas con los Brooklyn Nets en 2019. Luego está Anthony Edwards, quien ha dado otro salto en su desarrollo para convertirse en una segunda opción goleadora fiable junto a Towns.
La eficiencia de Edwards ha sido la mayor mejora, pasando de un 32.9 por ciento de triples en su año de novato, a ahora derribando un 36 por ciento de sus triples en más de ocho intentos por noche. Eso solo es una mejora significativa para el guardia de 20 años, pero también ha visto un desarrollo positivo en otras áreas de su juego.
Edwards se ha convertido en un mejor facilitador y hace lecturas inteligentes cuando conduce hacia el aro. Y debido a que es una gran amenaza de anotación con el balón en sus manos, la defensa naturalmente gravita hacia él, lo que luego simplifica los pases que necesita hacer a un compañero de equipo que puede estar abierto en el perímetro. Me gusta esto:
Edwards se ha convertido en un anotador consistente de 20 puntos esta temporada, ha dado un salto como pasador y se ha comprometido más a ser un jugador bidireccional. Se ha vuelto tan confiado en su defensa que incluso pide proteger al mejor jugador del equipo contrario en ocasiones, disfrutando el desafío de estar encerrado en ese lado de la cancha. Edwards ha pedido proteger a jugadores como LaMelo Ball, CJ McCollum y DeMar DeRozan, aunque el entrenador en jefe de Minnesota, Chris Finch, optó por enviar a Jarred Vanderbilt y Jaden McDaniels a DeRozan en su único enfrentamiento hasta ahora contra los Bulls esta temporada.
Después de que los Timberwolves vencieran a los Memphis Grizzlies a fines de febrero, en la que Edwards fue el segundo defensor más utilizado contra Ja Morant, le dijo a los medios que en el futuro quiere proteger a Morant a tiempo completo.
«Si seguimos jugando contra Memphis este año, le diré que me deje defender a Ja». Edwards dijo a los periodistas tras ayudar a mantener a Morant a 7 de 25 desde el campo. «Ja es mi hermano, pero me encanta el enfrentamiento. Me encanta enfrentarme a él».
Podías ver la intensidad con la que jugaba Edwards cuando marcaba a Morant. En una posesión, detuvo sin ayuda a Morant en un contraataque, algo que no es fácil de hacer y que a menudo resulta en una volcada de nivel destacado del joven guardia explosivo.
En otra posesión, Edwards actúa como la sombra de Morant, reflejando cada paso para limitar la cantidad de espacio necesario para crear a partir del regate o incluso conseguir un tiro de calidad:
La guinda de lo que fue un excelente esfuerzo defensivo de Edwards esa noche llegó en los últimos segundos del juego, cuando Morant tuvo dos oportunidades separadas para empatar el juego y potencialmente enviarlo a tiempo extra. En el primer intento, Edwards le quitó el balón a Morant, lo que resultó en una posesión vacía para Memphis. En el segundo, se quedó pegado a Morant e impactó su tiro lo suficiente como para forzar una bola de aire en los últimos segundos.
Es el tipo de intensidad defensiva que Edwards mencionó en octubre después de una victoria sobre los Bucks en la que la defensa de Minnesota prosperó.
«Hombre, encerramos, hombre. No me importa lo que nadie diga sobre nosotros. Jugamos la mejor defensa de la liga. Lo firmo. Vamos a tener dos, tres personas en los equipos defensivos, saben lo que quiero». estoy diciendo. Y podría estar en uno de ellos», Edwards bromeó después de la victoria.. «Definitivamente hemos estado ganando juegos en el lado defensivo, hombre».
Eso fue en octubre, y aunque es posible que los Wolves no tengan a nadie en el equipo totalmente defensivo, Edwards no se ha equivocado del todo al elogiar el esfuerzo mejorado de Minnesota en ese lado de la cancha. Ahí es donde Finch merece mucho crédito. En su primera temporada completa como entrenador de este equipo, los elevó de la tercera peor defensa de la liga hace una temporada al puesto 11 este año, y octavo desde la pausa del Juego de Estrellas.
«Finch ha sido fantástico, ha sido increíble», Towns dijo después de un juego en febrero. «Es una mente tan brillante cuando se trata de baloncesto… Y eso dice mucho sobre Finch, lo que siento por Finch y cuánto pienso en él, porque el tipo que tenía delante era un hombre por el que moriría». en Ryan [Saunders].»
Ese es un gran voto de confianza de Towns, y por una buena razón. Los esquemas defensivos de Finch, en los que KAT está jugando menos cobertura de caída en pick-and-rolls, y es más activo en el punto de ataque, sin duda ha ayudado a Minnesota a no quemarse tanto con los guardias que buscan explotar la protección promedio del aro de Towns. Este nuevo plan de juego en defensa también aprovecha las fortalezas de muchachos como Jarred Vanderbilt y Jaden McDaniels, quienes se han convertido en defensores perimetrales acérrimos con su longitud y rapidez para mantenerse frente a los escoltas.
Esta revisión completa de la defensa de Minnesota, que también incluye cerrar mejor en el perímetro, ha llevado a este equipo de una franquicia de lotería perpetua a un equipo que será un oponente difícil en los playoffs. Agregue la adición de la peste defensiva Patrick Beverley, quien ha ayudado a promover un juego más valiente y audaz en la defensa, y tiene un equipo de Minnesota cuyo juego está comenzando a estar a la altura de la lista que emplea.
Incluso fuera de la alineación titular, la segunda unidad de los Timberwolves se encuentra entre las mejores de la liga, ocupando el octavo lugar en la liga en puntos por partido (38,1). Eso es mérito de muchachos como Malik Beasley, Taurean Prince, Naz Reid y Jaylen Nowell, que confían en el sistema de Finch, por lo que incluso cuando los titulares vayan a la banca, Minnesota seguirá siendo agresivo en defensa y acelerará el ritmo en ataque.
El lugar de los Wolves en la postemporada aún no está asegurado, y un viaje al torneo de play-in es una posibilidad si terminan por debajo del sexto lugar en la Conferencia Oeste. Actualmente se sientan 2.5 juegos detrás de Utah Jazz por el sexto lugar, con un juego crucial contra los Denver Nuggets que se avecina el viernes. Pero Minnesota tiene un 92 por ciento de posibilidades de llegar a los playoffs por cincotreintaochoe independientemente de cómo lleguen a la postemporada, una vez que estén allí, los Timberwolves no serán el típico séptimo u octavo sembrado al que se le puede dar una base por bolas.
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