Mercedes está implementando un plan para gestionar el frenesí mediático que rodea a su junior de Fórmula 1, Andrea Kimi Antonelli, que adelantará si será ascendido o no desde la F2 para 2025.
La carrera de Antonelli ha progresado a un ritmo considerable, mientras que la estrecha relación del italiano de 17 años con el jefe del equipo Mercedes, Toto Wolff, después de unirse al programa junior del fabricante en 2019, lo ha marcado durante mucho tiempo como una futura estrella de la F1 para el equipo Silver Arrows.
Pero las expectativas en torno a Antonelli aumentaron enormemente tras la decisión de Lewis Hamilton de dejar Mercedes y unirse a Ferrari en 2025, en parte porque el siete veces campeón había firmado un contrato de dos años, 1+1 en 2023 que Wolff admitió que había sido arreglado así en caso de que Mercedes sintiera que necesitaba flexibilidad para promover a otro de sus juniors con la carrera de Hamilton potencialmente terminando.
De hecho, cuando Hamilton hizo su sorprendente anuncio en febrero, Antonelli fue rápidamente promocionado como su reemplazo más probable, incluso mientras se evaluaban otros candidatos, incluido más tarde un sorpresivo fichaje de Mercedes por Max Verstappen de Red Bull que aún sigue siendo posible.
Las cosas han ido oscilando de un lado a otro en los meses posteriores, con la falta de resultados destacados de Antonelli en la F2 en la primera parte de la temporada, incluido su parada en boxes el día después de que su compañero de equipo en Prema Racing, Ollie Bearman, ganara la carrera al sprint de Austria, aparentemente dando a Carlos Sainz nuevas esperanzas de unirse a Mercedes para 2025, según los comentarios de Wolff a los medios españoles.
Pero eso fue antes de que Antonelli consiguiera de manera impresionante su primera victoria en la F2 en la complicada y mojada carrera al sprint de Silverstone.
Andrea Kimi Antonelli, Prema Racing
Fotografía de: Prema Powerteam
Después de esto, se enfrentó al cuerpo de prensa de la F1, ganándose el respeto por admitir que su victoria «era necesaria» en su primera respuesta de una sesión en la que pasó de cauteloso (con los brazos cruzados, como un escudo debajo sosteniendo su micrófono) a abierto.
Su explicación de cómo un monoplaza de F1 “te da mucha confianza cuando lo conduces porque tiene tanta carga aerodinámica que puedes empujarlo al límite” fue reveladora en el contexto de cómo los pilotos más jóvenes están siendo promovidos con mayor regularidad y rapidez a las categorías superiores de monoplazas.
Se espera que estos «naden», como Wolff había dicho repetidamente en la misma sala de prensa el día anterior.
Esa aparición en la conferencia de prensa oficial de F2 fue solo la segunda de Antonelli en la temporada, después de haber terminado segundo en la clasificación de Melbourne.
Además de la diferencia de tres meses y medio entre esas dos sesiones, que resalta una vez más que esta temporada de F2 ha sido bastante difícil para Antonelli y su equipo Prema, también mostró otros dos elementos.
El primero fue que se mostró mucho más confiado después de su victoria en Silverstone, donde, por supuesto, la alegría que proporciona la victoria no puede subestimarse. Esto alimenta directamente el segundo: cómo Mercedes ha estado preparando a Antonelli para enfrentarse a los medios de comunicación y al mismo tiempo protegiéndolo de ellos.
Consciente de que debía gestionar con cuidado el 2024 de Antonelli, además de tener en cuenta su corta edad en lo que puede ser una esfera brutal, Mercedes pasó a controlar estrictamente sus apariciones.
En lugar de permitir que su junior interactúe y, hasta cierto punto, se ocupe de las entrevistas y conversaciones con los medios en el paddock de F2 directamente como es típico (y como este escritor trató regularmente con la entonces estrella en ascenso de Ferrari, Charles Leclerc, en su temporada de novato ganadora del título de F2 en 2017 en persona y por teléfono), Antonelli se ha mantenido a distancia de quienes cubren la categoría junior.
Andrea Kimi Antonelli, Prema Racing
Fotografía de: Andy Hone / Imágenes de deportes de motor
Pero Mercedes también ha estado trabajando en paralelo con Antonelli entre bastidores, brindándole formación para los medios de comunicación. Como dice Wolff, la presión sobre Antonelli «se va a hacer mayor» si su carrera avanza como se espera.
Mercedes también es muy consciente de que, si es promovido a su equipo de F1, inmediatamente se le exigirá que haga apariciones regulares con sus patrocinadores de primera línea y también que interactúe directamente con figuras importantes como el CEO del Grupo Mercedes-Benz, Ola Kallenius, y el jefe de INEOS, Jim Ratcliffe.
La idea detrás de la estrategia de Mercedes es doble: al controlar los requisitos de los medios de comunicación de F2 de Antonelli, él podría centrarse en adaptarse a una nueva categoría y a su temporada de alto riesgo, y protegerlo también excluye lo que puede ser un mercado de medios feroz en su país de origen.
Motorsport.com entiende que es probable que Mercedes ponga a Antonelli a disposición para más apariciones en los medios a medida que avance la temporada 2024, mientras que nuevos éxitos en la F2 le darán automáticamente más tiempo en antena.
Su futuro en la F1 sigue sin decidirse, con las opciones de Mercedes, si no siente que está listo para unirse a George Russell y reemplazar a Hamilton en su equipo de F1, incluyendo colocarlo en otro equipo más abajo en la parrilla (digamos, Williams o Alpine) o incluso mantenerlo en la F2 para 2025.
Andrea Kimi Antonelli, Prema Racing
Fotografía de: Prema Powerteam
Pero queda claro en otra de sus respuestas en la conferencia de prensa de Silverstone –“no siempre manejo bien la presión”– por qué Wolff está impresionado con las habilidades más amplias de Antonelli y no solo con su velocidad.
“Lo que me gusta de su actitud –generalmente de su familia, que siempre ha estado cerca de él– es la evaluación objetiva de una situación, y eso es ‘bueno o no suficientemente bueno’”, respondió Wolff cuando Motorsport.com le pidió su opinión sobre cómo está lidiando su pupilo con todo el frenesí que lo rodea en 2024.
“Y no creo que la presión perjudique en absoluto su rendimiento en el coche ni su forma de conducir.
“Se puede ver claramente que es una buena referencia con Ollie Bearman. Están bastante cerca. Ollie obviamente tuvo una muy buena carrera en Austria, y Kimi el domingo tuvo un problema con el embrague en la segunda carrera.
“Entonces, tienes que nadar. Eso está claro. Fue una rápida progresión profesional. Tiene 17 años. Ni siquiera tiene licencia para conducir un coche de carretera.
“Y los mejores podrán hacer frente a eso, a la cantidad de escrutinio y a la presión, y va a hacerse cada vez mayor”.
