En los últimos 20 años, un puñado de personas se ha curado del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el virus que causa el SIDA, a través de procedimientos médicos intensivos.
Varias personas más han recibido el tratamiento y también parecen estar libres del VIH, pero es demasiado pronto para declarar definitivamente curados a estos pacientes. Por ahora, se describe que están en remisión a largo plazo y sus casos se consideran curas «posibles». Todos estos pacientes recibieron trasplantes de células madre, con células extraídas de la médula ósea de un adulto o de la sangre del cordón umbilical.
Los científicos informaron la primera cura definitiva del VIH en 2008 y, desde entonces, se han informado dos curas definitivas más y dos curas posibles. Los informes más recientes de tales casos: una cura definitiva y una posible cura – salió a principios de 2023.
Los expertos dicen que estos tratamientos pueden volverse más comunes en los próximos años a medida que los científicos los comprendan mejor. Sin embargo, por ahora, estos tratamientos son riesgosos y en gran medida inaccesibles para las decenas de millones de personas que viven con el VIH en todo el mundo. Afortunadamente, los medicamentos para el VIH, llamados terapias antirretrovirales (ART), pueden prolongar en gran medida la esperanza de vida de las personas VIH positivas y reducir el riesgo de propagar el virus, pero los medicamentos deben tomarse a diario y de por vida, pueden interactuar con otras drogas y llevar un pequeño riesgo de efectos secundarios graves.
Por lo tanto, los científicos esperan que estos casos de cura excepcional allanarán el camino hacia nuevas estrategias de tratamiento más accesibles que librarán a más personas del virus.
Esto es lo que sabemos sobre la cura del VIH.
¿Qué tratamientos pueden curar el VIH?
Todas las personas curadas y potencialmente curadas del VIH han sido tratadas con trasplantes de células madre. Además de ser seropositivos, todos los pacientes tenían algún tipo de cáncer, en concreto leucemia mieloide aguda o linfoma de Hodgkin. Estos cánceres afectan los glóbulos blancos, un componente clave del sistema inmunitario, y pueden tratarse con trasplantes de células madre.
Para tratar simultáneamente los cánceres y el VIH de estos pacientes, sus médicos buscaron células madre de personas con dos copias de una rara mutación genética: CCR5 delta 32. Esta mutación desactiva una proteína en la superficie celular llamada CCR5, que muchas cepas de VIH usan para romper en las células. El virus hace esto adhiriéndose primero a una proteína diferente de la superficie celular y cambiando de forma; luego, se apodera de CCR5 para invadir la célula. Sin CCR5, básicamente está bloqueado.
(Algunas cepas de VIH menos comunes usan una proteína de superficie diferente, llamada CXCR4, en lugar de CCR5, y algunas cepas pueden usar ambas, según una revisión de 2021 en la revista Fronteras en Inmunología. Por lo tanto, antes de sus trasplantes, los pacientes fueron evaluados para asegurarse de que la mayoría o la totalidad del virus en su cuerpo usara CCR5).
Para prepararse para el trasplante, los pacientes se sometieron a radiación o quimioterapia agresivas para eliminar las células T cancerosas y vulnerables al VIH, un tipo de célula inmunitaria, en sus cuerpos. Esto debilitó el sistema inmunitario de los pacientes hasta que las células madre trasplantadas pudieron producir nuevas células inmunitarias resistentes al VIH. Durante algún tiempo después del trasplante, los pacientes también tomaron medicamentos inmunosupresores para evitar la enfermedad de injerto contra huésped (EICH), en la que las células inmunitarias derivadas del donante atacan el cuerpo.
La mayoría de los pacientes recibieron células madre extraídas de la médula ósea de donantes adultos. Estas células deben «compararse» cuidadosamente, lo que significa que tanto el donante como el receptor deben llevar proteínas específicas, llamadas HLA, en sus tejidos corporales. Un desajuste de HLA puede provocar una reacción inmunitaria catastrófica.
Un paciente – el primera mujer en someterse a un trasplante de células madre para el VIH y entrar en remisión a largo plazo: recibió células madre de la sangre del cordón umbilical que se había donado en el momento del parto del bebé. Estas células inmaduras se adaptan más fácilmente al cuerpo del receptor, por lo que el paciente solo tenía que ser «parcialmente compatible». También recibió células madre de un pariente adulto para ayudar a reforzar su sistema inmunológico a medida que las células umbilicales tomaban el control.
Debido a que las células madre del cordón umbilical no necesitan ser una combinación perfecta y son más fáciles de obtener que la médula ósea, dichos trasplantes podrían ofrecerse potencialmente a más pacientes en el futuro.
Sin embargo, los pacientes con VIH no deben someterse a este procedimiento riesgoso a menos que tengan otra enfermedad que requiera un trasplante de células madre. Dra. Yvonne Brysondirector del Consorcio de SIDA Los Ángeles-Brasil en la Universidad de California, Los Ángeles y uno de los médicos del paciente curado, en una conferencia de prensa de marzo de 2023.
¿Quién fue la primera persona curada del VIH?
La primera persona curada del VIH se llamó inicialmente «paciente de Berlín», porque había sido tratado en Berlín, Alemania. En 2010, reveló su identidad.
El estadounidense Timothy Ray Brown fue diagnosticado con VIH en 1995 mientras asistía a una universidad en Berlín y comenzó ART para reducir la cantidad de VIH en su cuerpo. En 2006, a Brown se le diagnosticó leucemia mieloide aguda y en 2007 recibió radioterapia y un trasplante de médula ósea para tratar la enfermedad. El médico de Brown vio esto como una oportunidad para tratar la leucemia y el VIH de su paciente al mismo tiempo.
Brown no tenía VIH después de la radiación y el trasplante, pero su cáncer volvió más tarde y requirió un segundo trasplante en 2008. Ese año, los investigadores anunciaron que el «Paciente de Berlín» fue la primera persona curada del VIH.
Brown permaneció libre de VIH hasta el final de su vida. Él murió de cáncer en 2020 a los 54 años, después de que su leucemia regresara y se extendiera a su columna vertebral y cerebro.
¿Cuántas personas se han curado del VIH?
Hasta marzo de 2023, tres personas se han curado del VIH y dos más están en remisión a largo plazo.
Además de Timothy Ray Brown, las personas curadas incluyen el paciente de londres, más tarde se reveló como Adam Castillejo; y el paciente anónimo de Düsseldorf. Las dos posibles curas del VIH incluyen a un hombre conocido como el Paciente de Ciudad de la Esperanza y la paciente de Nueva York, la primera mujer en recibir el tratamiento.
En la actualidad, no existe una distinción oficial entre estar curado y estar en remisión a largo plazo del VIH, Dra. Deborah Persaudquien ayudó a supervisar el caso de Nueva York y es el director interino de enfermedades infecciosas pediátricas en Johns Hopkins, en una conferencia de prensa de marzo de 2023.
«[The Düsseldorf patient] probablemente fue la segunda persona en curarse, pero el equipo fue realmente conservador y suspendió la terapia antirretroviral después de varios años, y esperó mucho tiempo para concluir que estaba curado», Dr. Steven Deeksun experto en VIH y profesor de medicina en la Universidad de California, San Francisco, que no participó en el caso del paciente, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
El paciente de Düsseldorf fue tratado en 2013, continuó el TAR durante casi seis años y ahora ha estado sin medicación durante más de cuatro. Mientras, Castillejo recibió su trasplante en 2016, paró el TAR poco más de un año después y se confirmó curado en 2020, antes que el paciente de Düsseldorf.
¿Qué podemos aprender de las curas del VIH?
Estos casos brindan información sobre cómo cambia el cuerpo después de un trasplante curativo, así como información sobre futuras estrategias para curar el VIH.
Los científicos han descubierto que, incluso después del trasplante, las pruebas supersensibles detectan «rastros esporádicos» de ADN y ARN del VIH (un primo molecular del ADN necesario para construir proteínas). Sin embargo, estos remanentes virales no pueden replicarse, dijo Dr. Björn-Erik Ole Jensenun médico senior del Hospital Universitario de Düsseldorf que realizó pruebas exhaustivas en dichos restos del paciente de Düsseldorf.
Eso significa que ninguno de estos rastros virales podría hacer copias de sí mismos, dijo a WordsSideKick.com. Los médicos involucrados en los otros casos de cura realizaron pruebas similares y obtuvieron el mismo resultado.
Los cambios en el sistema inmunológico podrían ser una mejor medida de qué tan bien ha funcionado un trasplante, dijo Jenson a WordsSideKick.com. Durante aproximadamente dos años después del trasplante, el paciente de Düsseldorf portó células inmunitarias que reaccionaron a las proteínas relacionadas con el VIH, lo que significa que encontraron y almacenaron una «memoria» del virus.
«Pero con el tiempo, estas respuestas se desvanecieron», dijo Jenson, mientras la reserva de VIH funcional se reducía a nada. Este cambio en la actividad inmunológica fue una señal convincente de que el paciente de Düsseldorf podía suspender el TAR, añadió.
¿Están los científicos investigando otras formas de curar el VIH?
Los científicos están trabajando en tratamientos alternativos que puedan desencadenar estos mismos cambios en el cuerpo sin depender de células madre de donantes, dijo Jenson. Al evitar los trasplantes de células madre, los tratamientos futuros podrían eliminar la necesidad de quimioterapia severa, radiación e inmunosupresores, y el riesgo de GVHD.
Algunos grupos de investigación están desarrollando una cura para el VIH basada en un terapia modificada contra el cánceren el que toman algunas de las células inmunitarias de un paciente, eliminan el receptor CCR5 y hacen que las células reaccionen a las proteínas del VIH antes de devolverlas al cuerpo.
Otra posible estrategia de cura consiste en terapias génicas que editan el ADN de las células dentro del cuerpo, para eliminar el gen para CCR5 o incitar a las células a producir proteínas que bloquear o deshabilitar CCR5. Algunos investigadores están desarrollando formas de apuntar a CXCR4.
«Con la revolución de la edición de genes que está ocurriendo ahora en otras áreas de la medicina, es posible que algún día podamos hacer esto de una sola vez», dijo Deeks. Estos enfoques aún se están probando en platos de laboratorio y animales, por lo que los científicos aún no saben cómo funcionarían en humanos, anotó Jenson.
Sin embargo, «creo que hay esperanza».