«La práctica hace la perfección.» Eso es lo que te dices a ti mismo cuando estás lanzando espirales a través de un neumático viejo, con sueños de la NFL, o lanzando discos contra la puerta del garaje e imaginando alzar la Copa de Lord Stanley.
Sin embargo, ¿cómo llegas a ser perfecto si lo que necesitas practicar es doblar un stock car de 3,300 libras a tu voluntad? Después de todo, no existe una manera fácil (o legal) de subirse a un auto de la NASCAR Cup Series y competir con sus amigos por el vecindario.
Bueno, no lo hubo. Sin embargo, con la llegada de las carreras de simulador, eso está cambiando, y rápido.
Como puede atestiguar cualquiera que haya jugado con la última PlayStation o Xbox, los videojuegos son más realistas, más realistas y más inmersivos que nunca. Tan avanzado es el hardware de juegos actual que títulos famosos como Forza y Gran Turismo pueden replicar con precisión la experiencia de competir con autos reales en pistas de carreras reales.
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Si esas franquicias de consola abren las puertas de las carreras de simulación al jugador cotidiano, las ofertas solo para PC como iRacing y rFactor 2 van un paso más allá.
«Descubrí iRacing simplemente con una simple búsqueda en Google», le dijo a ESPN Anthony Alfredo, piloto de Our Motorsports No. 23 Xfinity Series. «Terminé comprando uno de esos juegos de ruedas y pedales de Logitech para jugar en mi escritorio, y tan simple como eso, por un par de cientos de dólares, estaba en una carrera de simulación».
Podría decirse que iRacing es el nombre más importante en el mundo en constante expansión de las carreras de simulación. Se dice que cuenta con 225.000 suscriptores activos, incluidos pilotos de prácticamente todas las principales series de carreras del mundo: NASCAR, Fórmula Uno, IndyCar y muchas otras. Durante mucho tiempo se ha encontrado al piloto de McLaren, Lando Norris, merodeando en los lobbies de iRacing, y el campeón de F1 de 2021, Max Verstappen, así como el campeón de 2005 y 2006, Fernando Alonso, también han sido vistos en sus carreras.
Rajah Caruth es otro con una gran experiencia en simulación. El joven de 20 años competirá en la Serie ARCA Menards con Rev Racing en 2022, y participará en eventos selectos de la Serie Camping World Truck con Spire Motorsports y un calendario limitado de la Serie Xfinity con Alpha Prime Racing.
Y es a través de iRacing que llegó aquí.
«Quería correr en NASCAR, y solo quería correr en la vida real desde que era un niño pequeño, así que pensé que la única forma de hacerlo era a través de las carreras en línea», dijo Caruth a ESPN. «Nunca se trató de competir en línea por el simple hecho de hacerlo, como si ese nunca fuera mi objetivo al comenzar en iRacing, pero sabía que era una puerta de entrada para comenzar a competir».
Sin embargo, es más que una puerta de entrada. iRacing es tan realista que la compañía trabajó con NASCAR para desarrollar nuevos circuitos como la pista de un cuarto de milla utilizada en el Coliseo de Los Ángeles en febrero y el autódromo de Chicago que debutará el próximo julio. Las carreras de simulación se han convertido en una herramienta de desarrollo invaluable, para pilotos, equipos y el deporte en general.
La tendencia en los deportes de motor de todo el mundo en las últimas dos décadas ha sido una disminución constante en el tiempo de prueba y las sesiones de práctica. Esto mantiene bajos los costos, al menos en teoría, y asegura que las audiencias disfruten de más acción en la pista con algo en juego, ya sea que se agreguen carreras de calor o sesiones de clasificación más elaboradas.
«Soy un piloto de la NASCAR Cup Series, uno de los 40 en el mundo, y como solo corrí la mitad de la temporada en 2020 en Xfinity, todavía no había estado en muchas de estas pistas», dijo Alfredo. «Pienso en uno de ellos, Sonoma, es un autódromo, tomé la bandera verde y nunca había visto el lugar. Así que ahí es donde el simulador fue más beneficioso que nunca. Nunca lo había visto. juegan un papel muy importante en mi carrera».
Durante el curso de nuestra conversación, Caruth abrió Virtual Racing School, una herramienta en línea que cataloga todos sus movimientos en iRacing y ofrece telemetría detallada (que dice que a menudo compara con compañeros de equipo del mundo real para obtener información adicional) y entrenamiento de pilotos, y comienza para enumerar la cantidad de tiempo que ha pasado en varios autos diferentes conduciendo en varios circuitos diferentes en los últimos días.
«Conduje una hora y media el último día en Watkins Glen… porque vamos allí en un par de semanas», dijo Caruth, «y he hecho una hora y media en los últimos dos días en Michigan, porque esa es mi próxima carrera en ARCA».
Alfredo dijo que, en promedio, la mayoría de los pilotos de NASCAR harán unas 10 horas de trabajo en el simulador cada semana. Algunos, especialmente en equipos grandes equipados con plataformas de simulación personalizadas desarrolladas por fabricantes de automóviles como Ford, Chevrolet o Toyota, pasarán aún más tiempo detrás del volante virtual.
Lo que los equipos más grandes de NASCAR pueden ofrecer son equipos multimillonarios, el resultado de años de investigación y desarrollo pagados por algunos de los fabricantes de automóviles más grandes del mundo. Y aunque no hay duda de la precisión y la delicadeza incalculables de esos simuladores, en esencia, lo que ofrecen son las mismas sensaciones que encontrará en las configuraciones que cuestan decenas de miles de dólares en los hogares de varios conductores y en los simuladores de nivel de entrada. Juegos de ruedas y pedales de $300 disponibles en cualquier tienda de electrónica.
Y esa es una línea directa, desde los videojuegos hasta el horario de máxima audiencia, que no encontrará en ningún otro lugar en los deportes.
«Creo que solo viniendo de las carreras de simulación y convirtiéndome en un piloto del mundo real, es genial decir que construí mi primera computadora a los 12 años, y esa fue la primera computadora en la que comencé las carreras de simulación. Y de las carreras en mi computadora , fui a competir en las 500 Millas de Daytona, solo unos años después», dijo Alfredo. «Eso es bastante loco, porque no escuchas que nadie juegue Madden y luego se convierta en el mariscal de campo de un equipo de Super Bowl».