Sus suegros habían venido a su casa a visitarlo. Lo mismo hicieron sus padres, quienes cenaron con ellos allí el miércoles.
Después de la práctica de fútbol esta semana en Thousand Oaks, el receptor abierto de Los Angeles Rams también pudo hacer el corto viaje de regreso a su casa a unos 10 minutos, tal como lo hizo durante toda la temporada de la NFL. Incluso llegó a dormir en su propia cama mientras se preparaba para jugar contra los Cincinnati Bengals en el Domingo de Super Bowl en el Estadio Sofia unas 40 millas por la autopista.
Kupp parecía «tan normal como uno podría estar con dos niños pequeños, incluido uno que aún no duerme toda la noche», dijo su madre, Karin Kupp, a USA TODAY Sports el jueves.
Ella dijo que ese ha sido uno de sus objetivos esta semana: «Tratar de mantenerlo lo más normal posible».
Pero eso es lo que pasa con Cooper Kupp. Lo normal y las normas a menudo pueden ser engañosas. A pesar de las apariencias, esta es la semana más grande y el juego más grande de su carrera cada vez más candente. Y a pesar de algunos de sus otros aspectos externos, Kupp nunca ha sido realmente un jugador normal, para consternación de todas las universidades y equipos de la NFL que no lo firmaron ni lo reclutaron.
Varios observadores de su viaje hablaron con USA TODAY Sports al respecto esta semana, incluida su madre, una entrenadora suya de la universidad y ex entrenadora en jefe de Pac-12 que lamenta no haberlo dejado fuera de la escuela secundaria. Juntos cuentan la historia del camino que lo llevó aquí a su cima: como el mejor receptor de la NFL y solo el cuarto receptor de la NFL desde la fusión AFL-NFL en 1970 para liderar la liga en la triple corona de recepciones (145) , capturas de touchdown (16) y yardas de recepción (1,947).
‘La película no miente’
La historia de Kupp, de 28 años, no es exactamente una de esas historias sobre jugadores de la NFL que tenían “algo que demostrar” porque supuestamente les faltaron el respeto o los pasaron por alto. Inicialmente, muchos grandes jugadores profesionales han sido subestimados, incluidos 23 miembros del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional que comenzaron sus carreras en la NFL como selecciones de tercera ronda, tal como lo hizo Kupp en 2017.
En cambio, el caso de Kupp se destaca porque su talento multigeneracional ha estado en exhibición para que cualquiera lo vea desde 2013, cuando comenzó una carrera universitaria que terminó con él como el receptor más prolífico en la historia del fútbol americano universitario de la División I.
Los evaluadores de talentos del fútbol profesional simplemente no se lo tomaron lo suficientemente en serio por todo tipo de razones que podrían resumirse en una: un fallo de la imaginación.
No era lo que pensaban que iba a ser, de acuerdo con los estándares normales de tamaño, velocidad y antecedentes universitarios. Ni siquiera creyeron la película del juego universitario que lo mostró, a pesar de que todavía tiene el récord de triple corona de su carrera en la División I con la mayor cantidad de recepciones (428), recepciones de touchdown (73) y yardas recibidas (6,464 yardas) , todos en el este de Washington.
“La película no miente y nunca lo hará”, dijo Aaron Best, el actual entrenador en jefe de Eastern Washington, donde Kupp jugó entre 2012 y 2016. “Pero no siempre creemos en la película de una manera extraña”.
Vieron otras cosas en su lugar.
el era pequeño
Mike Leach entrenó al estado de Washington en seis juegos de bolos en ocho temporadas desde 2012 hasta 2019 antes de pasar al estado de Mississippi. Pero su mandato en WSU comenzó con un error garrafal, ahora visto en retrospectiva. Leach podría haber contratado a Kupp para su primera clase de reclutamiento allí, cuando Kupp estaba en la escuela secundaria en Yakima, Washington, a unas 190 millas al oeste.
Solo dos escuelas más pequeñas de la Subdivisión del Campeonato de Fútbol (FCS) ofrecerían becas Kupp: Idaho State y Eastern Washington. Como muchos otros, Leach lo abandonó a principios de 2012, en parte porque dijo que una tormenta de nieve le impidió evaluarlo en persona y también por lo que los entrenadores de WSU vieron en una película: un niño flaco de aproximadamente 6 pies de alto y 170 libras que era No era tan rápido y jugaba en un área que no era conocida por su gran competencia.
Diez años después, Leach llamó esta semana a Kupp “una de las grandes fallas de mi carrera”. En ese momento, los partidarios de Kupp intentaron convencer a Leach de que Kupp era el «próximo Wes Welker», otro receptor relativamente pequeño y lento que jugó para Leach en Texas Tech antes de convertirse en una estrella en la NFL.
«Tienes que entender», dijo Leach. “He estado recibiendo esto durante décadas, que ‘este es el próximo Wes Welker’. Todos tienen al próximo Wes Welker. Si doy automáticamente becas a todos estos próximos Wes Welkers, todo lo que voy a hacer es tener un equipo de receptores cortos y lentos. Así que hay que proceder con cautela”.
Para ser justos, otros entrenadores universitarios importantes aparentemente llegaron a conclusiones similares, a pesar de la producción atlética de Kupp en la escuela secundaria: 60 recepciones para 1,059 yardas (17.7 por recepción) y 18 touchdowns durante su último año, cuando también jugó en el equipo de baloncesto.
Ingrese al este de Washington, cuyo estatus como miembro de una subdivisión inferior del fútbol americano universitario obliga a sus entrenadores a buscar los mejores talentos no deseados por las escuelas de marca más grandes. También los obliga a usar su imaginación.
“Ver lo que va a ser un muchacho en cinco años, no solo físicamente, eso es lo que prosperamos en Eastern para siempre”, dijo Best, quien fue coordinador ofensivo y coordinador de juego terrestre durante el mandato de Kupp allí. “Las grandes escuelas van a pasar por alto a un chico que no pesa 6-2, 200 libras egresado de la escuela secundaria. Vamos a desarrollar eso, pero llevará tiempo llegar a eso”.
Para Kupp, le tomó alrededor de uno o dos años. Se puso la camiseta roja como estudiante de primer año en 2012, cuando su madre dijo que «aprovechó cada segundo de ese año para mejorar y fortalecerse». Eventualmente agregó alrededor de 30 libras y fue incluido en la universidad con 6 pies 2 pulgadas. Pero cuando terminó su carrera universitaria, todavía le faltaba en otra área, según los cazatalentos profesionales.
el era lento
Después de ser nombrado FCS All-American del primer equipo durante cada una de sus cuatro temporadas en Eastern, la NFL lo tomó lo suficientemente en serio como para invitarlo al combinado de cazatalentos de la NFL en Indianápolis, donde se mide la velocidad, la fuerza y el atletismo de los prospectos del draft. Lo que sucedió allí desde entonces se ha convertido en parte del folclore de Kupp. Corrió la carrera de 40 yardas en 4.62 segundos, un tiempo que clasificó más lento que al menos otros 39 receptores presentes.
Esto solo se sumó a la percepción que muchos tenían de él desde la escuela secundaria. Es una percepción que también encaja con viejos estereotipos sobre muchos receptores blancos – que supuestamente necesitan trabajar más duro y ser más inteligentes para tener éxito porque supuestamente no son tan naturalmente atléticos o rápidos como sus contrapartes negras. Es un estereotipo que subestima el potencial de un receptor blanco al mismo tiempo que perjudica a los jugadores negros porque implica que pueden arreglárselas solo con talento natural.
“No creo que sea un sesgo racial; Creo que es un sesgo de velocidad y cualquier cosa que se quede encerrada en la cabeza de la gente”, dijo Leach.
La cosa es que Kupp no es exactamente lento. Simplemente no fue el más rápido en esa carrera ese día, corriendo del punto A al punto B. El jugador más rápido en esa carrera en ese Combine fue el receptor John Ross de Washington, en un récord de 4,22 segundos. Ross luego aprovechó ese impulso para convertirse en la novena selección general en el draft de 2017, seleccionado por los Bengals, quienes se separaron de él el año pasado después de que las lesiones limitaron su potencial. Ross ahora está con los New York Giants y tiene 11 recepciones de touchdown en su carrera en cinco temporadas.
Aunque no pudo igualar a Ross en una carrera recta de 40 yardas, Cooper es excepcionalmente explosivo cuando va más allá del Punto B, cortando y cambiando de dirección en sus rutas mientras crea su característica separación de los defensores. Los Rams notaron esto y lo seleccionaron 60 selecciones después de Ross, ganando un activo con líneas de sangre atléticas, contrariamente a cualquier percepción de que Kupp carece de talento «natural».
Su padre Craig y su abuelo Jake fueron reclutados en la NFL en la quinta (1990) y novena ronda (1964), respectivamente. Su madre es una instructora de acondicionamiento físico que jugó fútbol en la universidad en Pacific Lutheran en Washington. Su padre también jugó como mariscal de campo en Pacific Lutheran, donde su madre era animadora.
“Aquí hay una pregunta que tengo, y no sé si alguna vez será respondida, porque todo es hipotético”, dijo Best. “En lugar de ejecutar un 4.62 en el Combinado de la NFL, si ejecuta un 4.49, ¿cuánto cambia eso su stock de draft? Todo lo demás comprobado. Si corre un sub-4.5 40, el único golpe contra Cooper Kupp es el hecho de que usa el logo de FCS”.
Esa es otra norma que se interpuso en su camino.
Venía de una escuela pequeña.
Las escuelas de FCS se limitan a otorgar menos becas (63) que las de fútbol universitario principal (85). Por lo general, también obtienen reclutas que no se consideraron lo suficientemente buenos para jugar en escuelas más grandes en el fútbol universitario importante, como Washington, Utah y Colorado. Es por eso que generalmente juegan para el este de Washington, el sur de Utah y el norte de Colorado.
Y no importa cuán productivos puedan ser a este nivel, esta percepción se vuelve difícil de sacudir para los jugadores de FCS cuando son juzgados por los cazatalentos de la NFL: para empezar, no eran lo suficientemente buenos y no jugaron en el nivel más alto de la universidad. competencia.
“Incluso si no lo dijeron, sabes que lo estaban pensando”, dijo Best sobre esa percepción que tienen los cazatalentos de la NFL. “Llevaba un logo de FCS. Desafortunadamente, es parte del proceso tratar de convencerlos”.
Sin embargo, Kupp jugó contra equipos Pac-12 durante cada una de sus cuatro temporadas en Eastern, ayudando a ganar dos de esos cuatro juegos y atrapando al menos dos pases de touchdown en cada uno de ellos. Atrapó 15 pases para 246 yardas y tres touchdowns en una derrota por 61-42 en Oregon en 2015, luego 12 para 206 yardas y tres touchdowns en una victoria por 45-42 en WSU en 2016. Para entonces, Leach ya había visto suficiente. “El mejor receptor de la nación es Cooper Kupp en el este de Washington”, dijo Leach que decidió entonces.
Muchos equipos profesionales todavía no estaban convencidos de eso en ese entonces. Ellos son ahora.
El viernes, Kupp y otros jugadores de los Rams respondieron preguntas de los reporteros durante unos 45 minutos solo dos días antes del Super Bowl. El evento de medios al aire libre se llevó a cabo en el campus de Cal Lutheran en Thousand Oaks, cerca de su casa, uno de los beneficios de ser el segundo equipo en la historia de la NFL en jugar un Super Bowl en su estadio local.
Le preguntaron sobre su viaje. Dijo que pasó de ser «de tamaño insuficiente» a no de tamaño insuficiente y luego «que no se crea tanto en él como en otros muchachos».
“Creo que ha sido tumultuoso, pero creo que he podido aprender mucho sobre la perseverancia”, dijo.
Dijo que aprecia esta experiencia después de no participar en la última aparición de los Rams en el Super Bowl, en 2019, cuando Kupp estuvo fuera por una lesión en la rodilla.
“Me encantó cada momento de esto, e incluso antes de jugar este juego, ha sido muy gratificante para mí”, dijo.
También reconoció que el juego del domingo representa un «momento increíble», aunque su equipo se esforzó por «mantenerlo bastante normal» en la práctica de esta semana.
“Normal” funciona para él de muchas maneras, incluso si no lo es.
“La vida no se detiene durante las dos semanas del Super Bowl”, dijo. “Todavía me despierto en medio de la noche para acunar a mi hijo más joven para que se duerma… Los muchachos no saben que esta es la semana del Super Bowl. La vida no se detiene para ellos… Soy esposo. soy un papa Así que es solo un procedimiento operativo estándar, supongo”.
Siga al reportero Brent Schrotenboer @Schrotenboer. Correo electrónico: bschrotenb@usatoday.com
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: La estrella de los Rams, Cooper Kupp, pasó de ser ignorada a la pieza central del Super Bowl